с широкой ледяной лестницей, ведущей наверх. Каменные колонны, стоявшие по периметру и в центре, привлекли внимание археологов изображениями демонических существ, ангелов и символов, среди которых выделялся крест с петлёй наверху. Убедившись в том, что опасности нет, солдаты сели на холодный пол и достали из своих вещмешков фляги и бутерброды.
— Удивительное место, — сказал Фоллер и осторожно провёл рукой по стволу одной из колонн. — Я видел фотографии, но сам тут впервые. Ледяная пещера изучена вдоль и поперёк, но почему никто не упоминал о храме Монтего?
— Он надёжно скрыт от посторонних глаз, — ответила Сиона.
— Откуда ты о нём знаешь?
— Из очень древних книг. Храм Монтего построен не людьми.
— А кем же? Богом?
Като незаметно для президента ухмыльнулась:
— Можно сказать и так. Это божество не хочет, чтобы анкх попал в злые руки, а потому наверняка наполнило храм ловушками. Мне неизвестно, что именно ждёт нас внутри, но дорогу к нему я покажу.
— Так ты уже здесь бывала? — Фоллер прошёлся взглядом по каменным аркам, за которыми виднелись новые тоннели.
— Я, как и Гектор, люблю археологию. Мне потребовался не один год, чтобы раскрыть тайну ледяной пещеры. — Сиона встала под ближайшей аркой лицом к тоннелю и вытянула вперёд руку. — Я чувствую магию. Нам сюда.
У Джона возникало множество новых вопросов, но станет ли ему легче от ответов на них? Сиона отвечала сухо, уклончиво, она пугала тем, что знает тайны пещеры, чувствует магию и, главное, совершенно ничего не боится… Да кто же она такая⁈ Ещё Фоллера смущало поведение Гектора — археолог сильно нервничал и озирался по сторонам, будто ждал нападения.
«Скорее бы найти анкх и улететь отсюда», — подумал Джон, проверил, на месте ли пистолет, и объявил, что привал окончен. Отряд собрался и последовал за Като в тоннель.
Пропустив всех вперёд, Гектор оглянулся и внезапно увидел возле колонны низкорослого седого старика с бакенбардами.
— Волтер? — Мидера едва не выронил винтовку. — Это невозможно… Откуда ты здесь?
— Видел бы ты своё лицо. — Коулер поправил пиджак и двинулся к мужчине, зло сверкая глазами. — Как тебя, жалкого труса и выскочку, взяли в эту экспедицию? Выставил себя несчастной овечкой перед президентом?
— Я заслужил это! — Мидера старался держаться уверенно, но его тело предательски дрожало. — Твоё время вышло, ты никому не нужен!
— Ты всегда будешь вторым. — Коулер подошёл к археологу и презрительно пошлёпал его по щеке. — Сочувствую твоей жене — живёт с закомплексованным неудачником.
— Она меня любит! — глаза Мидеры покраснели от гнева. — Любит и всегда поддержит! А у тебя нет никого!
— У нас с тобой разные цели, Гектор. Я хочу помогать людям, а ты лишь тешишь своё самолюбие. Слава и деньги — вот о чём ты мечтаешь.
— Но я всё равно обошёл тебя! — Мидера двумя руками грубо оттолкнул от себя старика. — Я вернусь в Спейстаун героем!
Коулер запрокинул голову и громко рассмеялся. Его жуткий смех эхом отражался от ледяных стен, нагоняя на археолога страх.
— Ты действительно думаешь, что тебя после этого станут уважать? — усмехнулся Волтер. — Чтобы заслужить почёт, нужно быть человеком, а не слизняком!
В голове Мидеры один за другим раздались голоса: «Этот сосунок и в подмётки Коулеру не годится», «Уж лучше бы с нами поехал Коулер», «Он что, спит с Сионой Като?», «Надеюсь, этого придурка прикончат монстры»… Голоса перебивали друг друга, гудели, как колокол, едва не разрывая череп изнутри.
Мидера уронил винтовку, рухнул на колени и закрыл уши руками, но голоса не унимались.
— Ты слеп. — Волтер опустил голову, и Гектор в ужасе взглянул на его зияющие кровавые дыры на месте глаз.
Туловище старика медленно вытягивалось, разрывая пиджак и рубашку, обнажалась его бледная костлявая грудь с ползавшими под кожей паразитами. Руки удлинились и превратились в подобие щупалец.
— Кто ты, мать твою⁈ — сорвалось с дрожащих губ археолога.
Скрючившись вопросом, Коулер крепко схватил мужчину за шею и притянул к себе:
— Aliena vitia in oculis habemus, a tergo nostra sunt[2]. — Его лицо синело и иссыхало, из глазных дыр текла грязно-белая масса с мелкими личинками.
Гектор, чувствуя, что задыхается, потянул руку к ножнам. Нащупав нож, он выхватил его и ударил мерзкую тварь в шею. Гной брызнул из раны, а монстр поплыл, как куча снега на жаре. Мидера упал на задницу и, нервно дыша, пополз от растекавшейся мутно-зелёной лужи.
Вибрация дьявольского смеха, словно пропущенного через дисторшн[3], сбила несколько сталактитов. В луже появился образ изуродованного, растянутого лица Коулера с выпученными и заплывшими чернотой глазами, и из неё же одно за другим выросли щупальца с человеческими кистями.
— Parvus, misellus, debilis[4]! — рычал монстр, пытаясь схватить Гектора.
Перекатываясь, Мидера чудом не попался твари в лапы. Спас его рухнувший на неё сталактит. Археолог подобрал оружие и в панике бросился в тоннель за отрядом. Ледяные стены превращались в пульсирующую биомассу, а земля под ногами приобретала цвет и консистенцию крови. Жуткий смех преследовал Гектора по пятам, бил по ушам, вызывая первобытный страх.
Уткнувшись в окровавленную каменную стену, Гектор развернулся и увидел ползшую к нему гнойную слизь. Дрожащей рукой он снял с плеча винтовку.
— Я не слизняк! И не сосунок! Я покажу, на что способен! Никому меня не остановить, слышишь, Коулер⁈
Внезапно перед ним возник образ Сионы Като, похожий на плохое изображение на телеэкране. Она дёргалась, будто разболтанный механизм, и при этом широко улыбалась. Рубин в колье вибрировал и заливал кровавым светом всё вокруг. Сладкий, как капля мёда, сильный, как бушующая волна — её голос парализовал мужчину и опустил ему веки…
Очнулся Мидера в уже знакомом зале с колоннами, стоя под аркой лицом к тоннелю. И ни единого признака присутствия чудовищ и потусторонних сил — только камни, наст[5] и ледяные стены…
По периметру следующего зала величественно возвышались колонны в форме ангелов со сложенными крыльями. Солдаты огляделись, но, кроме большого сталактита в центре потолка, ничего не обнаружили. Заросшие чудосветами толстые ледяные стены преградили путь.
— Это же тупик! — Гектор нервно оглянулся — а вдруг чудовище снова появится в тоннеле?
— Может, вы всё-таки объясните, что с вами? — Фоллер вместе с Като подошёл к археологу. — Почему вы отстали от группы?
— Как вы могли ничего не слышать⁈ — возмущённо вытаращился на них Гектор. — В пещере… обитают демоны. — От волнения у него сбилось дыхание. — Я видел… видел одного собственными глазами. Он был похож на… Волтера Коулера. Тварь хотела задушить меня, но я проткнул ей шею. — Мидера достал нож, чтобы показать его президенту, но, увидев чистое лезвие, побледнел. — Нет… не может быть! Где… кровь? Я ведь…
— Что здесь происходит? — Фоллер обеспокоенно посмотрел на Сиону. — Что за сила охраняет анкх?
— Я думаю, у Гектора просто стресс, — пожала плечами Като.
— Стресс⁈ — Мидера застыл в недоумении. — Меня пытались убить! — взвизгнул. — И я видел, как вы…
— Твоё желание затмить Коулера настолько велико, что у тебя начались галлюцинации, — весомо перебила его Сиона. — Сосредоточься на работе, иначе будешь отстранён. Ты этого хочешь?
— Пожалуйста, не надо. — Мидера склонил голову, как виноватый перед мамой мальчишка. — Это больше не повторится.
Като прикоснулась пальцами к подбородку археолога, приподняла его лицо и, глядя в глаза, холодно улыбнулась:
— Ладно. А теперь продолжим путь.
— Продолжим? — Фоллеру показалось, что он ослышался. — Мы в тупике.
— Всё гораздо проще, чем кажется, — Сиона указала на сталактит. — Сбейте.
— Но если потолок обрушится…
— Огонь!
Трое солдат обстреляли гигантский нарост, и тот, рухнув, пробил в полу дыру.
Гектор обвязал вокруг колонны верёвку и приказал спускаться. Он с опаской вглядывался во тьму, пока не услышал голос достигшего дна солдата.
Спуск занял около получаса. Осмотревшись, участники экспедиции поняли, что находятся в очередном тоннеле. Чудосветы здесь почти не росли, воздух стоял затхлый, как в сыром склепе.
Сиона что-то прошептала, и на её ладони под удивлённые возгласы остальных вспыхнуло яркое пламя. Поднеся к губам, она подула на него, и сотни искр разлетелись по тоннелю.
— Ты владеешь магией⁈ — Фоллер уставился на Като в ожидании объяснений. — Почему молчала об этом?
— И что бы это изменило? — вздёрнула бровь Сиона и пошла вперёд в сопровождении своих огоньков.
Гектор всегда побаивался вице-президента, а сейчас испытывал какой-то животный страх — Като способна не только отправить его на скамейку запасных или на электрический стул, но и просто сжечь, всего лишь щёлкнув пальцами. Нет, он этого
