радостно рявкнул.
– Рэнди внутри! – воскликнула Бетель. – Нам нужно торопиться!
Четверо Стражников, стороживших вход в рудник, при виде Бетель встали на колени и склонили головы, но она уже не обращала на них внимания: где-то там, в темной глубине рудника скрывались темницы, в которых томились несчастные сироты и оцепеневшие, и среди них были Рэнди, ее мама и – Бетель очень хотела в это верить – бабушка Рэнди.
Теперь ничто не могло остановить Бетель.
Вслед за Винтером она бросилась в длинный темный тоннель, освещенный светом факелов, которые висели на каменных стенах через равные промежутки. Бетель неслась по извилистым проходам подземного лабиринта, нисколько не сомневаясь, что Винтер благодаря своему чуткому нюху выведет ее к Рэнди. За спиной она слышала топот ног Моргана и тихий шорох многочисленных лап волчьей стаи.
Вскоре дружная компания оказалась в узком коридоре с каменными стенами, который вывел их в широкий подземный зал. Здесь было темно: лишь несколько факелов служили источником света.
Вглядевшись в полумрак, Бетель рассмотрела сотни узких камер, выдолбленных в каменных стенах. Внутри них за железными решетками спали дети разного возраста: здесь были и совсем малыши, и ребята постарше. Объединяло их только одно: крайне изможденный вид и грязная, истлевшая от времени одежда. На полу возле циновок, на которых спали дети, стояли ведра с темной жидкостью. Бетель догадалась, что это было то самое мощное снотворное зелье, которым Стражники поили Рэнди и других сирот.
– Вот он – Приют Заботы, куда тебя собирались отвезти Стражники, – сказал Морган, обводя взглядом просторное помещение с сотней камер.
В полумраке Бетель видела, как на лице Моргана вздулись от злости желваки, а его взгляд, наполненный ненавистью к Стражникам и Кравену, пылал ярче факелов.
Но все же Морган смог совладать с собой: глубоко вздохнув и несколько раз сжав кулаки, он обратился к находившимся здесь Стражникам, которые стояли на коленях, склонив головы:
– Освободить всех детей! Живо!
Стражники поднялись с колен и принялись открывать камеры, в которых дети постепенно приходили в себя. Они вставали с циновок и с удивленным видом на заспанных, истощенных лицах озирались вокруг.
– Теперь вы в безопасности! – успокаивал Морган. – Скоро мы выведем вас на поверхность!
Винтер тем временем носился вдоль камер, вынюхивая и высматривая Рэнди. Наконец, он остановился в дальнем углу подземного зала и завизжал от радости.
Бетель бросилась к камере, возле которой прыгал обезумевший от счастья Винтер.
Внутри тесного помещения, за решеткой с толстыми железными прутьями, стоял Рэнди: Бетель сразу же его узнала, хотя здесь, в реальном мире, он выглядел чудовищно изможденным и усталым, в отличие от своего воплощения в Пепельном Царстве.
– Бетель! – воскликнул Рэнди, увидев ее. – У тебя получилось уничтожить Кравена!
– Я знаю! – Бетель выхватила у стоявшего рядом Стражника ключ и открыла им навесной замок на решетке.
Пошатываясь от слабости, Рэнди сделал шаг к свободе, но затем остановился и, с ненавистью взглянув на ведро с зелье, стоявшее возле его циновки, со всей силы пнул его ногой. Темная жидкость разлилась по каменному полу.
– Больше я никогда не буду пить эту отраву! – заявил Рэнди, обращаясь к Стражнику, который с виноватым видом встал на колени. – Как вас совесть не мучила поить детей этой гадостью?!
Стражник ничего не ответил. Бетель понимала, что верным псам Кравена предстоит услышать еще множество проклятий в свой адрес, но, если честно, они этого заслужили.
Но готова ли она была их простить?
На этот вопрос Бетель пока ответить не могла, да и времени подумать об этом не было: ей не терпелось поскорее найти маму!
– Я знаю, о чем ты думаешь, – сказал Рэнди, продолжая гладить Винтера: волк крутился у его ног, словно радостный щенок. – Я много раз подслушивал разговоры Стражников и точно знаю, что в глубине этого рудника находятся темницы с оцепеневшими. Там мы найдем твою маму.
Он замолчал, и его лицо приняло обеспокоенное выражение. Бетель дотронулась до ладони друга и уверенно сказала, глядя ему в глаза:
– И твою бабушку тоже.
Морган тем временем помогал другим детям выбираться из камер. Приказав покорным Стражникам вывести сирот на волю, на свежий воздух, он присоединился к Бетель и Рэнди, пока остальные волки из стаи Винтера продолжали внимательно следить за тем, как Стражники выполняют указание Моргана.
– Морган, это мой лучший друг Рэнди, о котором я рассказывала, – сказала Бетель. – Рэнди, познакомься с моим дядей Морганом.
Мужчина и мальчик обменялись рукопожатием, после чего Морган сказал с благодарной улыбкой:
– Рэнди, вы с Винтером нам очень помогли. Без вашей помощи мы бы точно не справились.
– А я без вас продолжал бы гнить в этой темнице. – Рэнди улыбнулся в ответ, а затем взглянул на Бетель. – Чего же мы стоим? Нужно скорее найти твою маму!
Морган приказал одному из Стражников отвезти их в темницу, где содержались оцепеневшие. Бетель, Морган, Рэнди, Винтер и четверо волков из его стаи отправились вслед за Стражником в мрачные лабиринты старого рудника, в то время как остальные волки остались наблюдать за тем, как Стражники выводят детей на поверхность.
Бетель сбилась со счету, сколько тоннелей пришлось пройти, пока они, наконец, не оказались в большой подземной пещере с низким потолком. Мрачное помещение было освещено тусклым сиянием восковых свечей, расставленных на камнях. Здесь не было клеток, поэтому оцепеневшие в грязных одеждах просто лежали на холодном каменном полу. Бетель пришла в ужас при виде чудовищных условий, в которых находились несчастные жертвы Кравена. Но еще больнее становилось от мысли, что ее маме пришлось испытать такие мучения.
Люди на полу постепенно приходили в себя: удивленно озираясь по сторонам подслеповатыми взглядами, они словно не могли поверить, что наконец-то вырвались из плена Пепельного Царства.
– Потерпите немного, мы выведем вас на солнце, – успокаивал их Морган, и Бетель отметила боль и жалость на его обычно суровом лице. – Силы к вам постепенно вернутся.
Бетель медленно продвигалась между людей, лежавших или сидевших на каменному полу, всматриваясь в их лица, сокрытые полумраком. Рядом шел Рэнди: как и Бетель, он выискивал среди оцепеневших единственное дорогое для него лицо.
– Бетель! – раздался знакомый голос.
Сердце пропустило удар, а полумрак вокруг как будто бы наполнился светом, когда Бетель увидела перед собой любимую маму.
Она сидела на полу среди других таких же людей и смотрела на дочь ясным взглядом, наполненным любовью и радостью.
– Мама!
Бетель бросилась в объятия самого родного человека. Мама целовала и обнимала Бетель, так крепко прижимая ее к себе,
