ведьма вдохнула воздух, чтобы прочесть заклинание. Закончив его, она упала без сознания. Вода местного фонтана омыла ее уже после, смывая серую дорожную пыль. Она так и не стала остылой, прожив всю жизнь под защитой карги в лесу. И теперь случилось так, как она и говорила: "Когда я забудусь, во сне или без сознания, я начну дышать." Но, видимо, был еще третий вариант, о котором она предпочла не говорить нам. Звучал он примерно так: "Когда я дойду до фонтана, мне придется вдохнуть, чтобы прочитать заклинание."
Мы спустились вниз. В том месте, где была кухня и конюшня.
Труп охотника, который пришел на зов лича, как я понял, покоился возле стойл, прежде чем лич призвал его. На том месте остался след от лежавшего раньше тела. Тут же расположились и искатели сокровищ, тайком пролезшие в замок. Все они были мертвы. Именно благодаря им охотник и нашел этот альтернативный путь в обход гарнизона. Он прошел по секретному пути, ведущему в цитадель по тоннелю, где на него напали уже погибшие в схватке с мясником авантюристы. Один из искателей все еще сжимал в руках карту, не смотря на отсутствие головы. Этот замок забрал множество жизней.
Впрочем, здесь в конюшне нас встретил последний обитатель этих мест. В стойле стоял конь. Весь высохший, он, в отличие от своих собратьев, ставших уже скелетами, был относительно живым… Жуткий холодок пробегал по спине при взгляде на это существо. Девушка покрутила нож и хотела нанести удар в сочленение пластин брони, закрывавших большую часть его высохшего тела.
— Стой, — остановил я руку Арсы, — Хранитель что-то говорит.
Я прислушался еще раз к мыслям и озвучил ответ и для нее:
— Этот жеребец не нежить и не остылый. Это иссохший конь. Редчайшее существо, что может быть. Собственно, сам Замковый дед… кхм, — Сбился я, услышав возражения такому названию, — Хранитель Аванпоста относится к числу таких. Этот зверь был таким до того, как крепость стала осеренной, и возможно, принадлежал местному лорду.
Конь немигающими, светящимися глазами посмотрел на меня. Они горели белым пламенем пожара. Он бы мог простоять здесь еще века, в латах из бронной стали, украшенной золотом и готовый в бой. Его решимость горела в его глазах.
По указанию хранителя я достал из сумки круглый некрокристалл сумерек и вставил в ячейку в его сбруе. Глаза коня вспыхнули новым красноватым оттенком. Он в нетерпении зарыл копытом землю, ожидая моих приказов.
Из деревни северян я выехал на сытой и ухоженной лошади, без копья, но с сумрачным кристаллом. Старейшина проводил меня в добрый путь, внимательно выслушав все происшедшее со мной во время бури. Проехав мимо камня, где я расстался с Арсой и Тоцентом, я отправился вперед, по рубежному тракту, и вскоре встретил неожиданного путника. Прямо по дороге пешком шел жрец Хотта сам лично, нераскрытый Кулак Титана Йодкейма.
Я замедлил ход, поравнявшись с ним.
Почему вы без лошади? Разве жрецам Хотта запрещено скакать на конях? — Я слышал о многих предписаниях для жрецов, но никогда не слышал о таком.
— Не запрещено! — засмеялся жрец. Похоже, его настрой был весьма позитивным перед предстоящим путешествием.
— Просто, «тише едешь, дальше будешь», — отозвался жрец, разведя руки и улыбнувшись. — Раньше, на этом перекрестке, я чувствовал справа и слева опасность, но, похоже, благодаря вам и вашим соратникам, она уже была устранена.
— Да, согласен. Здесь действительно грозила серьезная опасность нападения некроманта на деревни. Я практически уверен, что если бы не остановил конкурирующих между собой служителей Культа Костей, то они могли разорить поселения к северу от Феанота. Сил бы у них было более чем достаточно.
— Вот как, — озадачено провел рукой по лысине жрец.
— Мне довелось побывать на арене полной культистов, — кивнул я, встретившись взглядом с Нераскрытым Кулаком Титана Йодкейма.
— Вы сражались на арене? — удивился жрец Хотта.
— В местном поселении северян тела хоронили в кальдере, естественном природном углублении с острыми стенами. Такие углубления возникают от таяния льда или вулканической активности. Но эта появилась в результате протемнения поверхности от огромного Созерцателя.
— О, да вы подкованы в данной теме, — подивился моей осведомленности Нераскрытый Кулак.
— Подружился с местным старостой.
— Как хорошо находить новых друзей, путешествуя по миру, — согласился жрец и взмахнул своим кулаком в воздухе, показывая, что ему понравилось это. — Расскажите, значит, культисты были на местном кладбище?
— Да, они устроили соревнование между двумя некромантами и личом. Мне довелось оказаться в центре сражающегося клубка тел из разномастных зомби. И только я, каким-то чудом, уцелел, победив своих противников.
— Деревенское кладбище не могло быть большим, — стряхнул несколько капель пота со лба жрец. Он размышлял о моих словах.
— Вообще тел там было слишком много. Возможно, их свозили со всего региона, посчитав кальдеру хорошим местом для тренировки солдат. Даже если остылые начнут разбредаться, — далеко они не смогут уйти из-за отвесных стен. — Жрец Хотта молчал, поэтому я продолжил, опуская некоторые детали.
— Культисты проводили соревнование, и я оказался в его центре. Но почти сразу два некроманта объединились против лича, и противостояние в кальдере очень быстро переросло в дуэль.
— Никогда не слышал про личей. Что это за порождение — охотник, осерение? — поинтересовался жрец.
— Нет, хуже. Это не просто действие осерения, но и магия. Это был падший Хранитель Замковой Крепости, — я одернул свою лошадь, чтобы она не спешила.
— Как же вы смогли победить такое грозное существо? — Жрец нахмурился.
— Мне пришлось объединить силы с некромантами. Мы сражались против него одного, и он почти победил, — раскрыл я эту деталь для собеседника.
— Из какой Крепости был лич? — задал мне вопрос жрец.
— Из Крепости Легата Иннесента, — ответил я.
— Видимо, не зря я покинул Крепость Рух в поисках новостей, убийца падали, — уважительно отозвался жрец.
Распрощавшись, я ускорился лишь для того, чтобы вовсе остановиться через несколько километров. Возле дороги стоял Тоцент. Он упер руки в бока и был весь в грязи. Подле него лежал мертвый конь.
— Дурацкая кобыла! — заорал Тоцент и пнул тушу со всей силы. И я с удовольствием поправил его:
— Ну что ты, дурацкий конь! — спрятал я улыбку в рукаве.
— Издеваешься, да?! — Обернулся он в мою сторону. — Мало того, что мне пришлось пережить?
— Что же? — Поинтересовался я.
— Тихоходка! Стоило подъехать к аванпосту Замка Феанот, как к нему подошло это порождение бездны! — Закричал, тыкая в меня пальцем Тоцент, будто я был виноват в его бедах.
— Не та ли эта страшненькая, о которой ты
