внутренний двор для народных гуляний.
— И как часто они случаются? — поинтересовался Штерн. — Когда следующее?
— Пока принцесса Изабелла в плену у дракона Его Величество в печали, и гуляний не планируется.
— А если мы её спасём? — спросил Мангуст.
— Тогда король Ричард организует в своём замке пир на всё королевство.
— Ну вот вам и ещё один повод убить дракона, — пошутил Штерн.
— Так вы будете выбирать представителей или я могу идти? — стражнику явно надоело разговаривать с незнакомцами.
— Да, — ответил Астигар. — Оглядел отряд и добавил: — Мангуст, Арис, пойдёте со мной! Остальные ждите нас в деревне.
— А почему именно они с тобой идут? — обиженно спросил Штерн.
— В какой деревне? — поинтересовался Инемас, второй хилер. — Их тут две рядом.
— В любой, на ваше усмотрение, — ответил Астигар. — Но в той, что по левую руку, есть таверна.
— Тогда мы в неё и пойдём — сказал Инемас. — Кружка эля не помешает перед финальным броском.
Отряд, за исключением троих его членов, направился в сторону деревушки, расположенной слева от замка. Едва они отошли на достаточное расстояние, стражник сказал:
— Прошу следовать за мной!
Территория внутри крепостных стен оказалась достаточно просторной и поразила пустотой и некоторой стерильностью. Впрочем, ничего удивительного в этом не было: и король, и все остальные обитатели замка были неписи, поэтому праздно по территории никто не шатался — все вступали в игровой процесс по мере необходимости. Какие-либо хозяйственные работы в цифровом замке не проводились в принципе, а гарнизону тренироваться и обучаться тоже не имело смысла.
Стражник провёл делегацию отряда через внутренний двор, и они вошли непосредственно в замок. Большой холл тоже встретил пустотой, лишь несколько неписей-рыцарей, стоящих вдоль стен, скрашивали грустную картину. Их вполне можно было принять за музейные экспонаты, слишком уж неподвижно эти неписи стояли.
— Его Величество ожидает вас в парадном зале! — объявил стражник.
Пройдя через унылый холл, а далее через украшенную неожиданно яркими гобеленами галерею, охотники на дракона в сопровождении стражника попали в тот самый парадный зал, где в окружении нескольких поданных восседал на троне король Ричард.
Едва процессия вошла в помещение, на неё с удивлением уставилась вся свита и сам монарх. Не дойдя до трона двадцать метров, стражник велел Астигару и его спутникам остановиться. Сам он прошёл ещё немного, тоже остановился, склонил голову перед королём и произнёс:
— Ваше Величество! Представители отряда вольных рыцарей и магов желают получить Ваше благословление на бой с драконом! Они собираются убить чудовище, спасти из его лап принцессу Изабеллу и вернуть её домой!
Договорив, стражник вновь преклонил голову. Астигар, Мангуст и Арис последовали его примеру.
— Приветствую вас рыцари и маги! — после некоторого раздумья произнёс король Ричард. — Подойдите ближе!
Представители отряда и стражник подошли почти к самому трону. Цифровой монарх оглядел гостей взглядом полным тоски и боли, после чего произнёс:
— Коварный дракон похитил нашу принцессу. Он унёс её к себе в логово и держит там взаперти. Все подданные моего королевства и я сам находимся в великой печали. Моя отеческая боль не утихает, а слухи о нашем горе вышли далеко за пределы моего королевства. И я вижу, дошли они и до вас. Ваше желание спасти Изабеллу достойно похвалы, и я приветствую его! Я благословляю вас на битву с драконом и поручаю вам спасти мою дочь из лап чудовища!
Едва король Ричард договорил, Мангуст увидел перед собой сообщение:
ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ КВЕСТ «СПАСТИ ПРИНЦЕССУ ИЗАБЕЛЛУ ОТ ДРАКОНА»
— Тот, кто спасёт принцессу Изабеллу и вернёт домой, получит её руку или щедрое вознаграждение! Желаю вам удачи, благородные воины!
Король взмахнул рукой, давая понять, что аудиенция окончена, благородные воины поклонились и быстро покинули тронный зал.
— Я не понял, а почему квест именно я получил? — спросил Мангуст, едва они вышли за ворота королевского замка.
— Каждый из нас получил, — ответил Астигар.
— Задание, выходит, не групповое? — удивился Арис. — А как же остальные? Они без квеста остались.
— Задание индивидуальное, но допускает собрать команду для выполнения, — пояснил Астигар. — Что мы и сделаем.
— Понятно.
У Ариса вопросов к организатору рейда не осталось, а вот у Мангуста два имелось, и он задал первый:
— Астигар, а почему ты именно нас взял к королю?
— На всякий случай выбрал самых низкоуровневых из отряда, — пояснил маг. — Если бы мы там столкнулись с другими игроками, не хотелось раскрывать силу нашей группы.
— Грамотно, — согласился Михаил и задал второй волнующий его вопрос: — А что он там про руку принцессы говорил?
— Да, кстати! — воскликнул Арис. — Как-то не хотелось бы завалить дракона и вместо денег получить руку какой-то принцессы. Оно, конечно, приятно, но денежки приятнее.
— Не переживайте, никто вас не заставит на принцессе жениться, — усмехнулся Астигар. — Это же традиция: рыцари спасают принцессу, чтобы получить её руку и сердце. Но потом оказывается, что спаситель недостоин руки августейшей особы, ибо плебей и нищеброд. Собственно, тут и вознаграждение состоит из двух частей: непосредственно за выполнение квеста сразу же по факту спасения принцессы и потом ещё дополнительно от короля, когда её возвращаешь. Он как бы откупается деньгами, чтобы не отдавать дочь кому попало. И эта вторая часть намного больше первой.
— Теперь вообще всё ясно, — сказал Арис. — А то, если честно, я не до конца понимал смысла такой толпой идти на один квест. Ладно, меня любое вознаграждение устроит, но я не думаю, что наши хилеры за небольшие деньги готовы своё время тратить.
«По мне, так и откуп за принцессу, точнее, десятая её часть, не та сумма, чтобы заинтересовать таких крутых игроков, — подумал Мангуст. — Что-то здесь нечисто, но что именно, хрен поймёшь, пока не выполним квест».
Озвучивать свои мысли Михаил не стал и перевёл разговор на другую тему:
— Астигар, я тут почитал мануал на предмет драконов и способов с ними бороться и…
— И сильно удивился? — перебил маг.
— Честно сказать — да. Очень редкая зверюга.
— Я бы сказал — уникальная. Именно поэтому я так серьёзно отношусь к нашему предстоящему заданию. И есть у меня опасение, что на этом квесте будет не просто моб. Если ты, конечно, понимаешь, о чём я.
— Понимаю, — ответил Мангуст. — Но таких пока ещё никто не видел. Возможно, это просто легенда.
— Скоро узнаем. Но я очень надеюсь, что нас ожидает встреча с обычным тупым агрессивным мобом.
— Почему?
— Потому что его можно завалить, он для этого и сделан. Умный дракон — не убиваемый.
— Знаешь Астигар, мне кажется, ты там уже был.
— Тебе не кажется. Я там был.
— А если был,
