— Я скажу, — Вартан моментально успокоился, как с ним происходило всегда. — Я был здесь год назад. Сбился с дороги, какая-то сволочь на развилке сломала шлагбаум и выкинула знаки. А когда понял, что еду не туда — было поздно. Машина попала на такой ухаб, что я пробил картер. Через пять минут двигатель намертво заклинило. Но я еще не знал, что нахожусь на Территории, и как дурак поперся по дороге дальше, рассчитывая добраться до какого-нибудь жилья. А потом дорога кончилась.
— Где?
— Нигде. Просто кончилась, и все. Асфальт уперся в лес, будто дорожники просто бросили свое дело. Только здесь до меня дошло, куда я попал. Конечно, я немедленно повернул назад, но тут появились твари.
— Кто? — спросили мы в один голос. Кроме Ёжика, конечно.
— Твари, — повторил Вартан. — Похожи на людей, но совсем не люди. Очень страшные.
— Мутанты? — предположил Игорь.
— Нет, — энергично помотал головой Вартан. — Мутанты — тоже ведь люди. Но эти к человеческому племени не имеют отношения, я уверен. Они меня не увидели — было очень темно. Я заметил их первым и успел спрятаться в лесу.
— Как они выглядели? — спросил Костя.
— Не могу сказать точно, — замялся Вартан. — Я же говорю: было очень темно, и я смотрел на них издалека. Длинные руки, большие головы наклонены вперед…
— Обезьяны? — предположил Игорь.
— Нет! Они двигались совсем не так. Очень странно они двигались. Плавно и быстро. Как тени.
— Может, это и были тени? А ты просто ошибся в темноте? — задал я вопрос, но Вартан презрительно фыркнул, не удостоив меня ответом.
— Что было дальше?
— Я рванул в лес и, конечно, заблудился. И это тоже очень странно. Вообще-то я хорошо ориентируюсь в лесу. К тому же солнце выходило из-за туч достаточно часто. Клянусь, я должен был выбраться за пределы Территории уже к вечеру следующего дня, но не вышло. Потом заметил, что лес вокруг меня очень странный. Незнакомые деревья, кустарники. Там было много ягод, но я не стал их пробовать. В общем, проплутал я в этом лесу целую неделю и остался жив только потому, что с собой у меня была какая-то еда.
— Как же ты выбрался? — спросил Костя.
— Сам не знаю, — признался Вартан. — Просто перся куда глаза глядят. И вдруг услышал вдалеке шум проходящих машин. А часа через два вышел на дорогу.
— И этих тварей больше не встречал?
— Нет, — сказал Вартан. — И ничуть о том не жалею… Ну ладно, теперь пусть расскажет Профессор.
— Кое-что у нас совпадает, — начал я. — Например, дороги, которые внезапно обрываются. На счастье, свою машину я вел очень осторожно и не разбил. Но несколько раз оказывался в таких же тупиках, о которых говорил Вартан. Тогда я разворачивался и ехал обратно. Поскольку возвращаться туда, откуда приехал, мне не хотелось, я пытался отыскать обходной путь. Съезжал на лесные грунтовки. Выбирался на новое шоссе и вновь утыкался в тупик. С солнцем тоже происходило что-то не то — тут я Вартана понимаю очень хорошо. Мне вдруг казалось, что светило находится вовсе не там, где ему положено быть в это время суток. Честно говоря, особо над этим я тогда не задумывался, все-таки главным ориентиром для меня служили дороги. Обе ночи я провел на просеках. Ничего необычного не заметил и выбрался к вечеру второго дня.
— Насчет солнца и у меня совпадает, — сказал Костя. — Но, боюсь, кроме этого, мне рассказать почти нечего. Меня тогда действительно здорово оглушило. Я даже не знаю, сколько там провалялся… Ну, еще сны какие-то, бред. Хотя и странный. Я словно плыл — не по воде, нет! — просто в пространстве, плавно и медленно. Вокруг мелькали непонятные тени, раздавались странные звуки, а потом я снова полностью отключался. Окончательно очнулся на лужайке. Лес вокруг был самый обычный. И я тоже, поплутав немного, пошел на звук магистрали. А когда вышел, узнал, что отсутствовал четверо суток. Должен был исхудать — но нет, только проголодался.
— Это ни о чем не говорит, — произнес Игорь. — В коме жизненные процессы сильно замедляются.
— Ну а ты что нам расскажешь? — спросил Костя.
— К сожалению, тоже немногое. Я пробыл на Территории меньше всех вас — один лишь день. Хотя, чтобы заразиться, этого вполне достаточно.
— Как ты туда попал?
— Да так… случайно, — смутился Игорь, потом немного подумал и решительно продолжил: — Попал туда по глупости. Я просто устал и хотел… да ничего я уже не хотел. В общем, просто пошел, не собираясь возвращаться. Шлепал без дороги и без цели до тех пор, пока не услышал… вернее, не почувствовал нечто такое, что меня жутко напугало. Я не знаю, боялся ли я когда-нибудь в жизни настолько сильно. Наверное, все же нет. Я даже не знаю, как вам объяснить… Словом, в какой-то момент впереди оказалось что-то страшно чужое. Равнодушное и одновременно очень опасное.
— Ты видел, что это? — нетерпеливо перебил Игоря Вартан, но тот отрицательно помотал головой.
— Нет. Я только слышал его мысли… или то, что ему заменяет мысли. Но этого оказалось достаточно. Я упал на землю и пополз назад, задыхаясь от ужаса. А потом бросился бежать. Вот, собственно, и все. На солнце я внимания не обращал. Не до того было.
— Вот видите! — воскликнул Вартан. — У нас с Игорем тоже совпадает! Только он услышал, а я увидел!
— Что же это за дрянь такая? — озадаченно спросил Костя.
— Думаю, мы очень скоро это узнаем, — пожал я плечами. — Для полноты картины нам не хватает только рассказа Ёжика. Но, боюсь, его мы не услышим.
Мы все посмотрели на Ёжика, который ковырял что-то щепочкой, склонившись к самой земле. Ощутив всеобщее внимание, он выпрямился и улыбнулся.
— Интересно, что ты мог бы нам рассказать, Ёжик? — проговорил Костя.
— Ёжик хочет кушать, — радостно объявил тот. — Нужно кушать всем. Игорь тоже хочет кушать.
Он мудр, наш Ёжик, и я полностью поддерживаю его предложение, — тут же подхватил Вартан и принялся распаковывать свой мешок.
* * *
Лес наконец изменился. Непролазная поросль кустов сошла на нет, Бессмертные ступали по ковру из невысокой красноватой травы меж толстых, в два обхвата, стволов деревьев, росших на порядочном удалении друг от друга. Пологие подъемы чередовались с неглубокими лощинами, по дну некоторых текли ручьи. Местность вокруг просматривалась гораздо лучше, и Ибрай выслал в авангард Сауда и Лечи. Радиосвязь здесь не действовала совершенно: эфир заполнял густой треск атмосферных разрядов, делая невозможным использование даже их маленьких карманных раций, поэтому Ибрай распорядился выключить приборы. В случае опасности разведчики должны были просто как можно быстрее вернуться к отряду.
В лесу появилась живность. Несколько раз Ибрай улавливал стремительное движение мелких зверьков, прячущихся от пришельцев в норах под корнями. Однажды над головами Бессмертных мелькнула тень птицы, скрывшейся в густой кроне дерева, прежде чем кто-либо сумел ее разглядеть. Наверное, это было неплохое место для охоты. Ибрай подумал, что когда-нибудь — когда война закончится — он вернется сюда и поохотится на славу. Но сейчас отвлекаться было нельзя, и Ибрай отогнал посторонние мысли подальше.
Он услышал позади слева короткий вскрик и обернулся. Ахмад с ругательствами яростно топтал землю. Лицо его было искажено отвращением. Ибрай подбежал посмотреть, но было уже поздно: тяжелые ботинки Ахмада превратили объект его атаки в комки синеватой слизи.
— Что это было, Ахмад?
— У-у, ш-шайтан! Не знаю. Как змея, но только хуже!
— На что это похоже? — допытывался Ибрай.
— Ни на что, клянусь! Ничего подобного не встречал. Вот такая, — Ахмад развел ладони примерно за тридцать сантиметров, — плоская и быстрая. Она бросилась из травы и хотела откусить мне ногу.
— Ты видел у нее зубы, Ахмад? — насмешливо спросил Джамал.
— Я видел опасность, Джамал, это главное, — угрюмо посмотрел на него Ахмад. — Я всегда вижу опасность, и поэтому до сих пор еще жив.
По сравнению с опытным воином Ахмадом, Джамал был просто мальчишкой, он поостерегся шутить и отошел в сторону. Ибрай еще раз вгляделся в останки раздавленного существа. Нет, ни зубов, ни даже головы разобрать было уже невозможно.
— Всем внимательней! — скомандовал он. — Смотреть под ноги!
Ибрай уже намеревался возобновить движение, однако увидел, что к отряду бегом возвращаются разведчики.
— Там деревня, — переведя дух, сообщил Лечи. — Очень странная.
— Большая?
— Нет. Всего десяток домов. Но мы таких никогда не видели.
— Они серые, как глина, — вмешался Сауд. — Похожи на шатры, только низкие и большие, совсем без окон.
— Кяфиры настолько одичали, что стали строить свои дома из земли? — усмехнулся Омар. — Вы видели тех, кто там живет?
— Нет, — помотал головой Лечи. — Но зато мы видели дым костра. Там есть люди, поэтому мы не стали подходить близко.
