пьют только герцоги и прелаты. Ужасно с точки зрения гигиены, зато сближает людей даже в незнакомой компании.
Вино оказалось недурно, и мы немедленно отдали дань Бахусу. Затем появились оленье жаркое, поросенок, перепела на вертеле и прекрасный по местным меркам, почти без отрубей, хлеб.
Утолив первый голод, я вернулся к беседе с горожанами.
— Значит, говорите, вы сами не раз бывали в землях орков?
— По молодости — да. С отрядом городской стражи я сопровождал видных купцов нашего славного Теофилбурга. Нас нанимали не только до границ Орквальда, но и в его пределах — места там очень неспокойные, доложу я вам, очень! Идти теми землями — весьма опасная затея!
— У нас нет выбора, сударь. Я выполняю указания капитула Андтага.
— Вы не похожи на инквизиторов, — заметил мастер Руппенкох, обгрызая ногу косули.
— Нет. Нам нужно провезти груз во славу церкви. И, я вам сообщу, что тут тоже земли не безопасны. Четыре дня назад мы потеряли нашего коммандера. Он принял славную смерть в бою — как вы думаете, с кем?
Теофильбургцы, услышав про смерть, настороженно вытянули шеи.
— Со зверолюдьми! С кабаномордыми ублюдками!
Слушатели были поражены.
— И они не просто прятались в чащах и теснинах, нет. Они держали трактир! Трактир прямо на перекрестке! Зверолюди! Трактир!
— Но это невозможно! — воскликнул Рихтер.
— Клянусь Неизбывным Светом! Мы схватились с ними прямо в таверне — двое против четверых. И если бы не магистр…
Тут я получил чувствительный пинок по ногам и осекся. Сидевший рядом маг лягнул меня под столом.
Руппенкох задумчиво потер руками бритое лицо.
— Вы говорите, что у них были кабаньи лица?
— Кабаньи головы, я бы сказал. И копыта вместо пальцев на руках. Но это не помешало им проткнуть горло рыцарю Эйхе.
— Эйхе — это из Брейсенгау? Известный род!
— Да, только ему не повезло родиться то ли пятым, то ли шестым в семье его отца. Средства на жизнь он добывал клинком, — сообщил я.
— Зверолюди могли прийти из предгорий Черных гор, — задумчиво проговорил Руппенкох — Но то, что у них был трактир — воистину изумительно.
И он со значением посмотрел на Хозицера.
Я догадался, о чем они думают. В Мортенау не могли не знать про такое соседство. Кто-то покрывал этих Вепрей!
— Про трактир на перекрестке я слышал. Говорили, его держит какой-то торговец из Штирии. И как он допустил туда этих уродов?
— Наверное, работали на кухне. У кого-то вакансия повара и поварят, — рассмеялся Рихтер.
— Нет никакой вакансии. Все сгорело.
— Как?
На этот раз Руппенкох поразился настолько, что его глаза-щелочки вдруг стали круглыми.
— Сгорело, и все. Такое несчастье, — не стал я вдаваться в подробности, помня пинок от мага. — Мы взяли у их две телеги с лошадьми, а логово сожгли.
— Это… меняет дело, — задумчиво протянул Хозицер, покусывая седой ус. — Как бы вас не привлекли за нападение и поджог!
— Ну, раз купец из Штирии, а мы в Теофильбурге, что в славном герцогстве Виссланд, нам ничего не грозит?
— Он может явиться сюда, и потребовать правосудия!
Проклятье. И дернул же Кхорн меня за язык.… Тут могут быть реальные проблемы.! Наши с Литцем показания не будут иметь большой силы из-за того, что мы — не свидетели, а заинтересованные лица, а два беглых серва как свидетели тоже мало что стоят.
— А разве допустимо иметь дела с зверовидными чудовищами? — удивился Литц. — Не представляю себе суда, который признает возможным заключить сделку с этими животными!
— Да, вы, пожалуй, правы, — задумчиво отозвался Руппенкох. — Да и свидетелей, как я понимаю, нет…
Тут я приободрился. Ну а что, действительно? Вообще-то, мы защищались! Погиб рыцарь, между прочим — слуга церкви. Правосудие тут будет на правильной стороне!
— Ладно, давайте оставим эту загадочную тему, — подвел итог Хозицер, переворачивая кружку, — и вернемся к нашим милым оркам. Вы действительно думаете, что с сотней солдат пройдете их земли?
— Я должен исполнить свой долг перед Церковью. Свет мне в помощь!
— Ну, а все-таки? — Руппенкох хитро сощурил свои барсучьи глазки. — И все же, коммандер, как вы пройдете сквозь Орквальд? У вас есть какой-то план?
Есть ли у меня план.… Да нет, конечно же! Я коммандер без году неделя, что вы от меня хотите?
— У нас тридцать прекрасных арбалетчиков и опытная пехота. Герр Хозицер, есть ли там дорога? — обратился я к стражнику.
Тот подтянул к себе поближе блюдо с жаренным на вертеле поросенком.
— Будет непросто! Дорога там есть, то есть была.… Наверное, она уже здорово заросла за прошедшее время, но проехать все еще можно.
— А есть кто-то, кто бывал в тех местах за последние 2–3 года?
Хозицер откинулся от стола и обернулся, ища кого-то глазами.
— Есть. И он прямо здесь, как мне кажется… Да! Клаус! Эй, Клаус!
Пожилой кельнер, обслуживавший столики на противоположной части зала, где сидели в основном небогатые посетители, обернулся на зов.
— Клаус! — Хозицер громко стукнул кружкой по столу. — Клаус! Иди-ка сюда, приятель!
Пожилой кельнер вытер руки о передник и прихрамывающей походкой подошел к нашей компании. Лицо его было все иссечено шрамами. Левая глазница его была пуста, лишь прикрыта веком.
— Клаус, эти господа хотят поговорить с тобой!
Тот не торопясь, оглянулся, ища единственным глазом молодого коллегу.
— Вендель! Свинину вон тем господам! Да, с капустой. А я занят!
— Чем могу? — обернулся он ко мне.
— Присядьте. Не хотите ли выпить?
Клаус осторожно приземлился на край скамьи.
— Мне нужен человек, знающий места к югу отсюда. Мы идем туда.
— Хм. К оркам?
Клаус скривился.
— Да, нам придется пройти их землями.
— Опасное дело.
— Да. Поэтому нам нужен знающий человек!
— Вы хотите, чтобы я сопровождал вас?
— Да.
— Ваше предложение очень заманчиво.… Только вот, знаете ли, есть у меня некоторые предубеждения против орков!
— Сколько вам тут платят?
— Герр Вилле? Полфирлинга в день.
— Два пфеннинга? Негусто, как по мне!
— Меня еще кормят и дают одежду. И посетители иногда наливают стаканчик эля. А главное, — здесь нет этой зеленомордой мрази!
— У нас платят рейксталер за месяц. Тебе дадим вдвое. Поедешь на повозке, маршировать не придется. Согласен?
Клаус отрицательно покачал головой.
— Клаус, — хауптфельдфебель сменил тему, — ты знаешь орков, как никто. Что они будут делать, узнав, что отряд в сотню мечей вошел в их земли и встал лагерем у границы Проклятых мест?
Клаус поджал губы и вытер руки об стол. Когда он начал говорить об орках, по лицу пошли пурпурные пятна, а шея его стала багровой.
— Ближайший клан нападет на вас сразу, как обнаружит. Они
