мне удалось кое-как устроиться рядом с ним, не упав в воду и подавив стон боли. Повелитель Зимы небрежно позволил упасть ещё одному кусочку льда, безразличный к моим усилиям. Я открыла было рот, но промолчала. Я и раньше сталкивалась с такими могущественными существами, как он, но на этот раз совершенно не знала, что сказать. Я не трусила, возможно, но рядом с ним настолько осознавала всю бренность своего существования, что уверенность пропала вовсе.
— Ты хорошо справилась с Остером, — сказал король.
Раскаты его голоса всё ещё заставляли меня съёживаться, но это было уже не так жестоко, как раньше. По крайней мере, я не видела вещи вместо того, чтобы слышать слова. Сдерживал ли он себя, или я уже привыкла? Вторая мысль чуть не заставила меня вздрогнуть. За некоторые перемены придётся заплатить.
— Впервые убиваю Герцога, — прохрипела я. — И не рекомендую это делать никому.
К сожалению, мое горло было слишком сильно поцарапано, чтобы должным образом озвучить юмор. Моя попытка пошутить провалилась — слишком долгое созерцание лица короля причиняло боль моим глазам, но из того, что я увидела, не было и следа веселья.
— Ларат полагал, что ты полностью обойдёшь эту историю, — сказал Король. — Но он — порождение войны, мой собственный Пёс Зимы. Никто не полагается на Принца Сумерек в предсказаниях.
Отсутствие дальновидности, вероятно, не помогло его делу, подумала я, и почти смешок, вырвавшийся у меня, воспламенил мои легкие. Боги, это было неприятное чувство. Мне просто необходимо, чтобы меня протыкали пореже.
— Вы загнали меня в угол, — сказала я.
— И это тебя оскорбляет? — спросил Король Зимы, впервые в его голосе прозвучало веселье. — Покорность — удел слабых. Если ты на что-то и злишься, так это на своё собственное бессилие.
Я выдохнула издевательский смешок вместе с тем, что могло быть просто куском моего лёгкого. Кусочек плоти окрасил мои губы в красный цвет, когда я выплюнула его, как кровавую помаду.
— Вовсе нет, — сказал я. — Бессилие. Если бы это было так, меня бы здесь не было. Вам что-то нужно от меня.
— Ах, смертные, — с нежностью произнесло существо. — Вы всегда стремитесь торговаться до самого последнего вздоха. Твой вид — это чудо.
В глубине души я всегда верила, что если когда-нибудь встречу бога, то он будет примерно таким же снисходительным. Я была мрачно довольна тем, что оказалась права.
— Я уже взяла то, что мне нужно, — сказала я.
— Ты взяла то, что я позволил, — ответил Король. — Не путай поблажки с триумфом.
Даже с той ясностью, которую придал мне лёд, я была измотана. Потребовалась каждая капля моих сил и способностей, чтобы пройти через бой с герцогом, получив всего три смертельных ранения — никогда раньше я не тратила так много энергии так быстро. Его сила не сделала меня лучше, на самом деле нет: я просто чувствовала, что слишком устала, чтобы не спать. Если бы я разговаривала об этом с Наследницей, я бы назвала то, что было сказано, позёрством, но зачем грёбаному Королю Зимы было выделываться передо мной? Он мог прикончить меня одной мыслью. Он был в лиге настолько выше моей, что даже попытка понять разницу между нами могла бы убить меня. И Рейнджер борется с подобными существами из спортивного интереса. Безжалостные Боги, каких монстров Блэк собрал под своим знаменем?
— Я слишком близка к могиле, чтобы играть в эту игру должным образом, — сказала я. — Я солгала, чтобы получить притязание. Вы собираетесь отказать мне?
Он рассмеялся. Это звучало как ветер в сухих ветвях, как кровь, замерзающая внутри всё ещё бьющегося сердца. Я чувствовала, как скрипят кости моей шеи, чувствуя себя такой хрупкой, что один щелчок мог их сломать.
— Это Зима, Кэтрин Обретённая, — сказал он. — Тебе принадлежит то, что ты убила.
— Тогда вы прекратите нападать на Марчфорд? — спросила я.
— Эта цель уже достигнута, — сказал король. — Теперь мы часть мечты, которую вы называете Кэллоу.
И это всё решило. Я добилась того, к чему стремилась, хотя и знала, что придётся заплатить. От того, как это произошло, у меня во рту остался неприятный привкус. Со мной с самого начала играло нечто настолько более опасное, чем я, что я не могла не получить никакого возмездия. Рычагов давления, которые, как я думала, у меня были, было достаточно, чтобы сохранить мне жизнь, но не более того — и нажатие на них, скорее всего, привело бы меня к смерти.
Я сидела там рядом с богом и готовилась совершить ошибку. Когда-то я думала, что потребность Масего всегда быть точным объяснялась тем, что он был Подмастерьем, но это было не совсем так. Теперь я верила, что у него была такая склонность до того, как он стал Подмастерьем. Лучница привела меня к великой истине: Именованные, как бы их ни звали, были чем-то большим. Мы были крупнее во всем, и когда мы росли, росли и наши недостатки.
Побуждения, которые были игнорируемы, когда мы были смертными, больше не были таковыми. Блэк всегда стремился к победе, невзирая на цену, Лучница всегда предавалась тому, что нравилось ей, а я? Когда-то я думала, что это моя безрассудная жилка переросла в недостаток, из-за которого меня убьют, но это было не совсем так. Дело было в том, что та часть меня, которая могла бы прикусить язык, была давно похоронена. Я открыла рот, понимая, что вот-вот совершу грубую ошибку. Потому что этот жалкий бог убил некоторых из моих людей, и я не могла оставить это без ответа.
— Вы убили моих людей, — сказала я. — Когда послали своих фейри в мой город.
— Ваши люди всё равно погибли бы, — сказал он. — Какая разница, было это моих рук дело или времени?
— Вы лишили их жизни, которую они могли бы прожить, — ответила я сквозь стиснутые зубы. — Вы забрали её у них. Долг есть долг.
— Их существование весило меньше, чем ветер, — сказал король. — Ничто не может быть взято из ничего.
— Это не сделка, Король Зимы, это клятва, — прошипела я. — Однажды мы встретимся снова. Ни завтра, ни в следующем месяце, ни в ближайшие десятилетия. После того, как ваша игра будет сыграна. После того, как я научусь
