каждом слове произнес Николай, — то решит, что мы направились к людям. Так сделал бы любой на нашем месте. И это было бы правильно… — Николай прищурился, раздумывая над собственными словами. — А мы пойдем обратно, но другим путем, понимаешь? Сделаем ход конем. Мне нужно увидеть место преступления, если…
— Если?… — Полина поежилась.
Николай сглотнул — кадык дернулся, а губы сжались.
— Если мы обнаружим погибших, то сама понимаешь, это уже не фантазии.
Полина кивнула, тяжело вздохнув.
— А по поводу этого, — он указал на блокнот, — спрячь пока. Времени у нас в обрез, нужно идти. Как ноги?
— Лучше.
— Хорошо. — Николай поднял голову и посмотрел на небо. — Не нравится мне это…
Лес был тих и спокоен. Пожалуй, слишком спокоен. Только сейчас Полина заметила, что птицы замолкли, и воздух стал тяжелым и пряным, как перед вчерашней грозой.
— Как же быстро здесь меняется погода, — удивилась она.
— Вода к воде, — ответил Николай, потирая подбородок. — Может, еще мимо пройдет… — с сомнением в голосе сказал он.
Полина ощутила, как внутри вновь разлился первобытный ужас перед стихией. Все кругом было неправильным, и только близость Николая — такая же необъяснимая и неправильная, — крепко сковала ее по рукам и ногам. И было страшно лишиться этого, хотя здравый смысл настойчиво нашептывал: ну зачем ты ему? Ведь этот поцелуй с его стороны был ничем иным, как утешением, отвлечением и избавлением ее от панического страха…
Очень скоро они пересекли лесной островок и оказались на другой его стороне. Полина отвела рукой еловую ветку и остановилась, вглядываясь вдаль.
— Черное озеро… — произнесла негромко, чувствуя, как по рукам пробежался холодок.
Темный круг воды выделялся на зеленом фоне, словно черный кофе, налитый в чашку до самых краев. Поверхность глянцево переливалась и была абсолютно ровной — ни ряби, ни единого всплеска…
— Загадка природы, — Николай остановился рядом с ней и, приложив ладонь ко лбу козырьком, тоже стал смотреть на этот необычный пейзаж.
— Раньше озеро казалось мне огромным, а ведь на самом деле оно больше похоже на пруд, — удивилась Полина.
— Заросло немного по краям. Но никто не знает, насколько оно глубокое, — будто предупреждая, заметил парень. — И вода в нем мертвая…
— Я не знала… — поежилась Полина.
— Его ведь как только не называют у нас — и Черное, и Мертвое, и Ледащее [12]. Рыбы в нем нет. Может и была когда-то, но передохла. Впрочем, врать не буду. Ученые ведь утверждают, что даже в самом неживом что-то да живет. Даже не верится, правда? Но вот газ болотный опасный, это я тебе точно говорю.
— Да, — кивнула Полина. — Запах такой, — она потерла нос, — не знаю, как объяснить — тащит от него.
— Тащит! — вскинул брови Николай. — Осторожнее с ним надо — голова закружится, вот и утащит. И следа не оставит…
Полина вздрогнула и, отвернувшись, уткнулась головой в плечо участкового.
— Ничего… — Его рука легла на ее плечо, ощутимо придавив сверху. — Нам вот тут нужно пройти вброд. Озеро правее будет, так что, не бойся.
— Я не боюсь, — коротко улыбнулась Полина. Хотела добавить: с тобой. Но не решилась.
Они стали спускаться с пригорка. Николай шел первым, внимательно глядя под ноги, и Полина поняла, что он, по всей видимости, различает свои следы в примятой траве.
— Раньше здесь можно было пройти, потому что тут еще деревья росли. И если перепрыгивать с корней на корни, держась за стволы, то… — рассуждала она, вспоминая, как пересекала расстояние от островка до суши, ведущей к старой дороге.
Николай обернулся. В его глазах Полина вдруг увидела легкую грусть, а между бровями глубокую вертикальную складку. Он смотрел на нее так, будто чего-то ждал.
— А я все думал, куда ты бегаешь? К реке, или по опушке гулять? Пару раз ходил за тобой, только не нашел. Шустрая ты… Шуша…
От дуновения ветра зашумела листва. Где-то над головой вдруг засвистели птицы, и в кустах застрекотали кузнечики. Живое теплое дыхание леса окружило Полину волшебным кольцом, словно призывая подняться в воздух. И она почти поднялась, потому что не чувствовала сейчас земли под ногами.
… «Быть принцессой здорово, думала Шуша, но вот найти своего настоящего Принца — задача не из легких даже для нее… Ведь если владеешь целым миром, это вовсе не значит, что ты можешь быть счастливым. Где-то на краю земли, там, где небо соприкасается с верхушками самых высоких сосен, живет Принц. И он не знает, как стремится к нему ее сердце. Принцессы — народ гордый, ждут, когда за ними примчатся на белых конях и спасут их из лап Драконов.»
«Я, наверное, не принцесса…» — подумала Полина, а вслух произнесла:
— Яблоня совсем старая стала…
— А я новую посадил.
Полина зажмурилась, не веря, что все это происходит с ней на самом деле. Когда вокруг ее плеч снова сомкнулись руки, и она оказалась прижатой к его груди, то просто уткнулась в шею Николая, легко коснувшись губами кожи над воротом куртки.
— Принцесса ты моя, — тихо произнес Николай. — Шехерезада…
Полина закусила губу, чтобы не рассмеяться. Ей было ужасно стыдно, что она испытывает подобные чувства, ведь опасность существовала на самом деле и не могла никуда исчезнуть.
— Нам пора, — Николай взял ее за руку и подвел к воде. — Цепляйся за шею, а то наберешь полные сапоги. — Заметив ее нерешительность, добавил: — Не бойся, я тебя удержу.
Полина смутилась, разглядывая его крепкую спину. Парень обернулся и кивнул:
— Ну же, Шуша! Ты же знаешь, что я сильный.
От его голоса у Полины все плыло перед глазами. Неужели это он, тот самый?… Сердце гулко забилось, и в груди стало горячо-горячо, будто кто-то разлил внутри нее кипяток. Принц — ее Принц, которого Шуша потеряла много лет назад. И снова нашла…
— Я нашел тебя. — В его глазах зажглись изумрудные огоньки. — И теперь не отпущу, — пообещал он.
— А я никуда и не собираюсь. — Дрогнули в улыбке ее губы.
— Тогда запрыгивай! — велел Николай и чуть согнулся, опустив плечи. — Принцесса должна поберечь свои ножки.
Обхватив Николая за плечи и едва сдерживая дыхание, Полина следила за тем, как вокруг них кругами расходится вода и зеленым кружевом завивается осока. Парень скрестил за спиной Полины руки, прижимая к себе. Солнечные лучи грели затылок, и хотелось закрыть глаза, чтобы отдаться этому чувству невесомости, которое охватило ее в эти минуты. Николай точно знал дорогу и лишь пару раз оступался, погружаясь одной ногой в болото до колена. Полина тоненько
