С нами бы выпить…
Но злоборцы не дослушали окончания фразы. Как по команде, скрылись в лесной чаще за спасительной листвой. Бежали, ломая ветки и молодые деревья, запинаясь и перепрыгивая через кустарники. Наконец удалившись на безопасное расстояние, решили отдышаться.
– Спасти надо брова: жалко его, – понуро произнёс Кир, одновременно понимая, что ни за какого брова на свете не отправится в деревню.
– Я мужи-и-ик! – донёсся издалека отчаянный голос Бдзуна.
– Оставим бровам хоронить бровов – нас ждёт собственная жизнь, – Мамс сказал за всех то, что на душе.
– Ты прав, – согласился Кир. – Мы и так с честью выполнили миссию. Мир сильно изменился с тех пор, как мы принялись искоренять зло. Оно почти исчезло…
Его прервал далёкий гул громкого хохота лесорубов.
Глава 12. Последняя, но не лучшая
Кого-то шанс начать всё заново с нуля, может, и вдохновляет, но не меня.
Сизиф
Они наконец шли знакомой дорогой, и не надо больше гадать, куда она выведет, сколько часов до ночлега и когда всё закончится. Обычно о первом размышлял Кир, о втором – Мамс, о третьем – Казион.
Теперь стало ясно: дорога вела в родной город, идти оставалось примерно до захода солнца (можно успеть отметить удачное окончание долгого путешествия в трактирчике «Странный козёл»), а закончится всё уже завтра.
– Я отправлюсь бездельничать в родное поместье, – сознался Кир. – Запоем перечту любимые романы, наиграюсь с местной ребятнёй, осенью создам карту окрестностей, чтобы придумать маршруты для пикников и конных прогулок, а потом займусь делами: научусь нормально фехтовать, напишу повесть о наших подвигах – обязательно в стихах – и подготовлюсь к следующему лету, чтобы снова…
– А я на рыбалку пойду, – вставил слово Мамс, будто Кир исчерпал лимит. – И тоже только потом вернусь к делам на мельнице.
– Мне бы к родителям успеть до начала учёбы, – буркнул вечно недовольный Казион. – Как им объяснить, почему мантия…
Маг в последний момент достал-таки её из ямы и теперь нёс, скомканную, в руках.
– Скажи, мол, обтрепалась на практикумах, – предложил Кир, но тут же смолк: из кустов вышел пророк. Старичок совершенно не изменился, не считая коротко стриженных, подкрашенных синевой волос, кожаной курточки вместо рубища и аккуратных чёрных усиков.
– Вы кота не видали? – ошарашил злоборцев ещё и вопросом. – Кот пропал. Семья развалилась. Из дома выгнали. Гном кинул. Не находили кота, что ль?
Грустный взгляд пророка скользнул по Киру, Казиону, зацепился на Мамсе и направился к обрыву, ведущему в озерцо, где почти лето назад совершали злоборцы обряд Посвящения.
– Сгинул, видать, котик.
– Дык он же иллюзия, магическая тварь, – начал успокаивать Казион. – Не живут они больше суток. Удивляюсь, как вообще столько продержался.
«Сам ты тварь… магическая…» – отметил про себя Йошкин кот, прячась в пышной листве корявой ивы.
– Ага, – вздохнул пророк. – Только привязался я к нему очень. Хотя теперь что без него, что с ним – всё одно: тяжко.
– Тяжко? Укуси орка за ляжку! – раздалась грубоватая по голосу и качеству шутка, и на дорогу выскочил откуда ни возьмись взявшийся тролль. Злоборцы и ахнуть не успели. Впрочем, они и не хотели. Трезвая мысль – бежать на всех парах обратно в лес – посетила головы одновременно. Но что-то мешало воплотить её в жизнь. Троллья лапа не особо аккуратно сдвинула с дороги пророка. – Посторонись, отче: едет важная персона – не тебе чета. И колени преклони.
До злоборцев – снова одновременно – дошло, что перед ними знакомый тролль. Тот самый, который комом. А это значит…
– Дагир, дружбан!!! – хором воскликнули Мамс и Кир. После к ним присоединился и пророк, видимо, решив, что так безопаснее. – Сколько лет, сколько…
– Одно, – без энтузиазма фыркнул «дружбан». Подражая ему, лошадь фыркнула в такт. – И то неполное.
В сравнении со злоборцами Дагир не шёл ни в какое сравнение. Не согласился бы. И как тут согласиться, когда даже твоя лошадь выглядит чище и ухоженнее любого из компании старых друзей. А сам ты в модном узком жакете с декоративной пряжкой на кожаном поясе, в бархатных туфлях цвета весеннего луга и в пушистом меховом берете, который уступает в лоске разве что вьющимся кудрявым волосам, сцепленным сзади золотой застёжкой в форме солнца.
Всё благодаря новому охраннику. Теперь в дороге Дагир чувствовал себя как дома.
– А мы вот возвращаемся, – с улыбкой молвил Кир. – С успехом. Сами не думали столько наворотить.
– Чего обо мне не скажешь, – признался старый друг, изящно поигрывая ожерельем с бриллиантами. – Еду в Хаа-Хэн поправлять дела.
– В Хаа-Хэн? Чего там забыл? Мы недавно вот оттуда, – поразился Мамс.
– «Хаа-Хэн – запретный плод», – вспомнил Кир слова Лошадяна.
– Не слышал о плодах. – Дагир покачал головой. – В Хаа-Хэне у меня было предприятие. Купеческое, скажем. Оттуда шла большая прибыль. А недавно оно накрылось.
– Мы особо и не следили за делами купеческими. Только Примуса «победили»: помогли схватить шайку одну, – честно признался Кир, после чего Дагир позеленел.
– Хозяин? – Тревожно дотронулся до носка его сапога тролль. – Друг оскорбил вас? Я должен ответить? Как обычно в рыло дать?
– Нет, всё в порядке.
– Но вы зелёный как моя бабушка.
– У тебя, что ли, была зелёная бабушка?
– Нет, хозяин: просто фразеологизм такой.
– И в самом деле, Дагир, что случилось? – обеспокоился Кир.
– Ничего. Мне нужно на воздух.
– Полетать? – наивно спросил Мамс.
– Ты ж и так на воздухе, – подсказал более догадливый Кир.
– По ходу, банда «Примус» и была выгодным вложением Дагира, – отведя глаза в сторону, шёпотом проговорил ещё более догадливый Казион. Кир впился в него безумным взглядом, говорящим «Тогда… это… что… не так… всё… как… получается?!»
– Простите, дела ждут, – сухо промолвил Дагир, не расслышав догадок Казиона. – Может, ещё увидимся.
И хлестнул бедную лошадь, не ожидавшую внезапных проявлений агрессии. Тролль тоже вскочил с места в карьер. Потом выбрался из него и ринулся за хозяином, помахав на прощанье былым благодетелям.
– Значит, наш друг – источник зла? – подвёл итог Кир, глядя на уходящие в закат фигуры.
– Сказано в одном из пророчеств: «И предаст брат брата своего, дед деда своего, тесть тестя своего, а муж…» – В этом месте пророк задумался, подыскивая подходящее слово, что несколько снизило патетику.
– Зачем было так далеко ходить? – не переставал удивляться Кир. – Если главное зло – под боком. Если с ним ты исследовал леса и реки, овраги и горы в детстве и юности, в богатстве и бедности… Если…
– Да хорош ныть, – не выдержал Казион. – Ты же не всерьёз хотел этим летом исправить мир? Мы просто развлекались. Вспомнили
