— Ты вынес меня с поля боя, Ранарт, — с благодарностью в голосе произнёс рыжий обертлуг. — Ты сделал то, чего не смог сделать я для Элора. А то, что меня было тяжело тащить… ну я же не виноват, что во мне столько мышц…
— Друг! Я так рад, что ты жив! — прослезился Ранарт.
— Оказывается, и ты способен на телячьи нежности, — рассмеялся Витмир, наблюдая эту сцену.
— Он не такой мрачный, как кажется, — проговорил Грахт, которому, невзирая на раны, хотелось поболтать, чтобы заглушить боль. — На самом деле у него пушистая душа.
— Или лохматая, — добавил, улыбаясь, Ранарт.
Вскоре со всех сторон стали приходить известия о полном поражении гарпигов и дрекаваков. Воины ликовали и плакали одновременно, слишком много было павших. Грахта облачили в одежду и укрыли плащом, ведь, раненый, он не мог поддерживать жар своего тела. Элина раздобыла воды и постоянно поила обертлуга.
— Ты потерял много крови, — сказала она Грахту. — Тебе необходимо пить воду.
— Элина, прости, что не смог помочь твоему брату, — виновато промямлил обертлуг. — Я пытался.
— Ты надёжный друг и мужественный воин, — ответила Элина. — Не кори себя, ведь ты сделал всё, что мог.
— Как тут мой самый верный соратник? — улыбаясь, спросил подошедший Ранарт.
— Как всегда, слишком много говорит, — шутливо пожаловалась на раненого королева. — Ему надо набираться сил, а он тратит их на болтовню.
— Кого-то несут, — сообщил Витмир. — Наверное, ещё раненый.
Но это несли князя Рарика. Когда скорбная процессия приблизилась, Ранарт, потрясённый страшным зрелищем, замер. Все долго молчали. Наконец Ранарт подошёл и взглянул на отца, тело которого уже сковала смерть. Ранарт обнял родителя и застонал.
— Как? Как это случилось? — с трудом вымолвил он.
Обертлуги поведали ему то, что видели.
— Теперь ты, Ранарт, наш верховный предводитель, — сказал ему один из вулквонцев. — Князь Рарик исполнил свой долг, заботясь о своём народе. Он погиб как герой. Ты же, приняв скорбь в своё сердце, прими и командование обертлугами.
Ранарт грозно прорычал:
— Эта собака Варкан заплатит за всё! Сегодня он, словно крыса, отсиделся в своём логове, но я достану его и оттуда! Клянусь! Жало Справедливости при мне! Я вырежу весь его род! Под корень! Ни одно существо, носящее фамилию Гартари, не избежит моей мести!
После этого он обнял отца и долго так сидел, роняя слёзы на тающий снег.
Весь день не умолкали траурные песни и стенания. На поле боя были поспешно воздвигнуты шатры, куда приносили раненых. Павших было так много, что их приходилось сжигать на погребальных кострах. На сооружённом на скорую руку деревянном постаменте лежали рядом вулквонский князь Рарик Рахт, Элор, принц Золотых Садов, и верный Лакнор. Ветер трепал их волосы. Они лежали, окружённые суровым безмолвием. Солнце окончательно растопило снег, орошённый кровью, поэтому казалось, что постамент окружён кровавым морем. Рядом стояли князь Ранарт Рахт, королева Элина, Марус Краснослов и Витмир Лавк. Никто из них не решался сказать прощальные слова в честь павших героев, боясь, что слёзы задушат их на полуслове. Позади стояли воины, скорбно опустив головы.
Вдруг со стороны реки донёсся конский топот. Кто-то во весь опор гнал лошадей. Все напряжённо вглядывались в даль. Вскоре показались два всадника, мчавшихся к месту побоища.
— Это крылаты, — сообщил Ранарт, у которого было самое лучшее зрение.
Всадники приблизились. Потом они спешились и, подойдя к Элине, низко ей поклонились и произнесли:
— Приветствуем тебя, принцесса Элина! Мы разведчики, посланные два месяца назад принцем Элором в степь Отчаяния. Нас было гораздо больше, но уцелеть удалось лишь нам. Однако, вернувшись в Золотые Сады, мы не обнаружили принца на берегу Илавура, где располагался его лагерь, а лёд на реке вздыблен и поломан, так что нам с трудом и великой предосторожностью удалось перебраться через реку. Теперь хотели бы знать, где наш господин.
После недолгого молчания Элина ответила:
— Он здесь! Подойдите к постаменту и отдайте ему последние почести, ибо его звезда, ярко вспыхнув, закатилась за грань жизни и смерти.
Всадники медленно приблизились к покойникам. Узнав Элора, они опустились на колени. Простояв так некоторое время, разведчики поднялись на ноги и, оглядев присутствующих, спросили:
— Кто же теперь командует нашим отрядом?
— Отряда почти не осталось, — мрачно изрёк Ранарт, — а правительницей Золотых Садов стала Элина. Теперь она ваша королева!
— Королева Элина, мы готовы служить тебе верой и правдой. Первое, что мы должны сделать, это сообщить те новости, ради которых мы преодолели столько опасностей, а наши друзья лишились жизни. Где бы мы могли переговорить вдали от посторонних глаз и ушей?
— Говорите здесь открыто, — приказала королева. — Среди нас сейчас только друзья и союзники. Что вам удалось выяснить во время вашего путешествия по степи Отчаяния?
— Там множатся гарпиги! — сообщил один из всадников. — Вся степь кишит их ордами. Враг собирает там бесчисленное войско. Часть гарпигов движется к границе Вулквонса, часть в сторону Эресвена.
— В сторону Эресвена! — ужаснулся Марус.
— Да, Гартари стягивает войска и в этом направлении, — повторил разведчик. — А здесь, как мы поняли, была битва?
— Это было одно из самых кровавых сражений за всю историю Свободных Земель, — вздохнула королева Элина.
— И судя по всему, это только начало, — буркнул Витмир.
— Верно, — добавил Ранарт. — Это была первая волна, и мы отразили нападение, немного выиграв время. Вскоре враг, разозлённый нынешним поражением, обрушит на нас всю свою мощь. Необходимо срочно созвать военный совет.
— Я согласна с тобой, князь, — промолвила Элина. — Но сперва несколько дней надо нам на то, чтобы похоронить павших и прийти в себя.
На закате дня в присутствии многих воинов тела Рарика, Элора и Лакнора собрались сжечь. Раненый Грахт потребовал, чтобы его вынесли из шатра и поднесли к месту проведения скорбного ритуала. Он неотрывно глядел на мёртвого князя.
— Друзья! Мы собрались здесь для того, чтобы проститься с великими героями, — расстроенным голосом начал говорить Ранарт. — Мой отец выиграл множество битв, но эта оказалась для него последней. Принц Элор, Лакнор и все павшие в битве воины достойны самых высоких похвал и благословений. Мы никогда не забудем, какой ценой нам досталась сегодняшняя победа. Покойтесь же с миром, великие воины!
Вздохи раздались в толпе, и под скорбное пение запылал постамент с телами павших героев.
Когда ритуал был завершён, наступило время отдыха. Грахта отнесли в шатёр для раненых. Туда же отправился и Витмир, который страдал от раны на ноге, но ходить всё же мог. Ранарту выделили отдельную комнату на Королевском дереве. Элина и Марус поднялись в Королевские Покои. Королева так устала, что
