Он был запечатан чёрным воском и официальной императорской печатью.
Выглядит серьёзно. Блэк вскрыл его и просмотрел содержимое, лицо его побледнело, когда он дошёл до середины.
— Ты уверена? — спросил он её.
— У меня есть три разных свидетеля. Надёжных, — ответила та бесстрастно.
— Дьявол, — выругался Чёрный Рыцарь, и мои глаза расширились. Это был первый раз, когда я услышала, как он ругается. — Эти законы существуют не просто так, Писец. Даже Торжествующая не была настолько глупа, чтобы нарушить Декрет, а она нарушила почти все писанные законы.
Плачущие Небеса, он действительно казался обеспокоенным.
— Что случилось?
Побледневший мужчина потёр переносицу и уронил свиток на колени.
— Башня только что получила красное письмо, — мрачно сказал он.
Я расхохоталась.
— Неужели? Гномы стучат в дверь? Вы могли бы хоть немного поработать над концовкой шутки.
Моё веселье угасло, когда выражения их лиц не изменились.
— Ты серьёзно, — поняла я. — Ты хочешь сказать, что они действительно существуют?
— Да, — решительно подтвердил Блэк. — И это уже второе красное письмо, полученное Башней в этом столетии. Если мы получим третье, последствия будут… ужасными.
— Те самые гномы, которые в огромных металлических доспехах на воющих летающих механизмах? Эти гномы?
— Ты когда-нибудь слышала о Кергуэле, Кэтрин? — спросил Блэк.
Я пожала плечами:
— Затерянный город, который боги потопили в океане. Сборник очень плохих стихов.
— Это было реальное место, — сказал мне Рыцарь. — Одна из самых могущественных наций в мире в то время, когда великие города баалитов представляли собой скопище глинобитных хижин. Они интересовались естественной физикой и беспечно занимались ею, пока однажды не получили письмо в красном кожаном футляре.
Это была не та история, которую я читала, поэтому я слушала молча.
— В письме говорилось, чтобы они прекратили свои исследования, или им грозит вымирание, — сказал Блэк в тишине Пустоши. Лорды Кергуэля рассмеялись и отмахнулись от этого как от эзотерической шутки. Они снова рассмеялись, когда месяц спустя пришло письмо с более резкими формулировками.
Он помолчал, глубоко вздохнув.
— Они перестали смеяться, когда потеряли связь со всеми своими колониями. К тому времени было уже слишком поздно. У Ян-Тей есть единственные сохранившиеся записи на эту тему, и они говорят, что флот металлических кораблей, пришедших за Кергуэлем, затмил само небо — его было видно за много миль.
— Ты хочешь сказать, что они… — я замолчала.
— Они утопили остров в море, — сказал Блэк. — Колдовство, которое Кергуэль десятилетиями оттачивал, соскользнуло с кораблей, как с гуся вода. Взрывы были мощнее, чем любые до или после этого. К тому времени, как гномы закончили, на голых скалах не осталось ни одной живой души.
Я сидела остолбенев, наблюдая, как выражение лица моего учителя становится холодно-яростным.
— Теперь ты в состоянии понять, как после той машины Подлого, что обеспечила нам первое предупреждение, я немного раздражён тем, что племя Очагов было настолько безрассудным, чтобы начать эксперименты со взрывателями.
— Что ты собираешься делать? — тихо спросила я.
— От них нужно избавиться, — вздохнул он. — От всех до единого, а исследования уничтожить. У матрон будет припадок, но другого выхода нет.
— Ты мог бы сразиться с ними, — сказала я. — Если они угрожают тебе, значит, ты нашёл что-то, чего они боятся.
Блэк невесело улыбнулся.
— По большому счёту, Кэтрин, я мелкий военачальник захолустного королевства. Единственная нация на нашем континенте, которая может считаться чем-то иным, чем региональная держава, — это Королевство Внизу. Когда одна из мировых держав приказывает Империи что-то сделать, мы это делаем. Я не потерплю разрушения во имя гордыни.
Ну и дерьмо. Когда человек с уровнем самоуверенности моего учителя говорит вам, что кто-то круче него, он вряд ли ошибается. Неужели гномы заодно уничтожат Кэллоу, если придут? В данный момент оно было частью Империи. Надеюсь, мне никогда не придётся это узнать.
— Значит, мы едем в Форамен?
Блэк нахмурился.
— Не ты. Тебе ещё рано иметь дело с матронами.
Я усмехнулась.
— Не узнаем, если не попробуем, верно?
— Ты просто никогда не была в одной комнате с этими хитрыми старыми летучими мышами, — ответил мой учитель, слегка забавляясь. — Нет, ты поедешь в Колледж, пока я не закончу.
Забавно, как всё это происходит, не правда ли? Месяц назад я могла лишь мечтать, а теперь, похоже, моя цель сама пришла мне в руки.
— Писец, — произнес тёмноволосый мужчина. — Там есть отряд, неукомплектованный офицером?
Бесстрастная женщина немедленно ответила:
— Крысиный отряд. Не хватает лейтенанта с прошлой недели, ждут перевода. Сегодня вечером в Долине Злости начинаются военные игры.
Блэк задумался, но всё же изрёк:
— Если не утонет, то выплывет. Попробуем. Не могла бы ты выдать ей по дороге снаряжение легионера?
Писец чуть наклонила голову.
— Уже послала гонца.
Рыцарь усмехнулся.
— Что бы я без тебя делал?
— То же самое, — вежливо ответила Писец. — Просто не так хорошо.
Он перевёл взгляд на меня, и я пожала плечами в знак согласия. Не то чтобы я планировала что-то ещё на этой неделе.
☠
Военный Колледж был единственной офицерской школой в Империи, а это означало, что каждый офицер, желающий сделать карьеру в Легионах Ужаса, должен был окончить учёбу в этих священных залах. Конечно, по всей Империи были разбросаны и другие тренировочные лагеря для легионеров, но любой, кто хотел попасть в офицерские ряды напрямую, проходил через Колледж. Этот институт существовал в той или иной форме с момента основания Империи, хотя до недавнего времени допуск был ограничен детьми имперской аристократии — а в ещё более ранние времена, только мальчиками из них. Императрица Ужаса Первая Страшная быстро покончила с этой особой разновидностью глупости, использовав директора в качестве боеприпасов для своих новейших катапульт, что перекликалось с тем, как мой собственный учитель выбросил из окна последнюю директрису, когда она отказалась пускать грязных зеленокожих в свои классы.
Сам Колледж располагался на окраине Атера и представлял собой большую двухэтажную каменную усадьбу, состоящую в основном из классных комнат, но кадетские казармы и тренировочные поля занимали весь район города, известный как Переулки Пяти Мечей. К концу правления Императора Ужаса Подлого — которое более точно можно было назвать началом правления Императрицы Ужаса Малисии — реформа и быстрое расширение Вооруженных сил Империи вынудили легионы создать несколько полупостоянных
