снова прояснился.
– Идём. Я отведу тебя в комнату, где ты будешь спать.
– Спать? – удивилась Аня.
– А разве ты не спишь? Сандер делает это каждую ночь.
– Да, н-но… сейчас-то день…
– Не раздражай меня понапрасну, девочка, – голос Вит сделался суше и злее.
И Аня предпочла больше не спорить.
По высокой сводчатой галерее с узкими окнами эхо разносило звук шагов. В стенах – матово-прозрачных внутри, но не пропускающих дневной свет снаружи – ручейками струилось мягкое мерцание. Иногда на постаментах вдоль коридора вспышкой появлялись ледяные стражи замка. Они с минуту провожали Вит и её гостью светящимися огоньками зрачков, а затем так же исчезали.
Дважды повернув и миновав одну из дверей, нойта остановилась у следующей. Как ни странно, её деревянную поверхность прорезали витиеватые узоры, чем-то напоминающие кельтский орнамент. А в верхней части посередине в небольшом круге свернулась калачиком изображённая искусным мастером белка.
Вит кивнула девочке на дверь:
– Здесь ты остановишься, пока не придёт время отправиться в путь.
Аня тихонько толкнула тяжёлую дверь, и та, к её удивлению, легко поддалась. На первый взгляд интерьер казался уютным. Белые стены и полы укрыты рыжими коврами, камин, двуспальная кровать с балдахином тоже застелена покрывалом из рыжего меха. В дальнем углу громоздится старинный сундук, а на прозрачном столике под стрельчатым окном стоит тарелка с бутербродом. Абсолютно белый, будто непрожаренный хлеб, а сверху кусок, судя по всему, вяленого мяса. Рядом высится изящный, будто отчеканенный из серебра чайник, а за ним прячется небольшая чашечка под стать.
На массивном старом стуле висят белые брюки. На спинке – то ли кофта, то ли куртка с мехом на капюшоне и рукавах. Тоже белая. И точно такого же цвета мягкие угги с опушкой стоят на полу.
Когда же девочка вошла и поближе рассмотрела покрывало, стало понятно, что оно сшито из множества рыжих шкурок разной величины. Сколько же зверей надо убить, чтобы создать весь этот «уют»? Аня слегка передёрнулась и повернулась к нойте, всё ещё наблюдающей за ней от двери:
– Когда я… должна идти?
Почему-то захотелось сделать это прямо сейчас.
Вит усмехнулась:
– Когдя я решу, что ты готова. А теперь я тебя оставлю.
– А Сашка? То есть Сандер?
Вит непонимающе уставилась на Аню, а мимо неё в комнату протиснулся один из стражей. Его зрачки вспыхнули, и до девочки донеслось неприятно знакомое шипение.
– Эй… т-ты чего? – в испуге попятилась Аня и плюхнулась на стоящую сзади кровать.
Тварь тут же оборвала шипение, бестолково покрутила угловатой башкой и ретировалась.
Вит, наблюдавшая эту сцену, видимо, тоже не вполне поняла, что произошло, но быстро взяла себя в руки:
– С Сандером ты видеться не должна. Для твоей миссии он уже не нужен. – Похоже, возражений хозяйка замка принимать не собиралась, потому что тут же вышла, закрыв за собой дверь.
Тишина ударила по барабанным перепонкам.
И что теперь?
Какая-то злобная колдунья убила Сашку и похитила её, чтобы отправить непонятно куда и непонятно за чем… За каким-то Сердцем. Наверняка что-то ужасно могучее. Чтобы отомстить… Только кому? Читая книжки о похождениях героев, Аня думала, что никогда не встанет на сторону зла. Но что, если на одной чаше весов практически всё, а на другой – неясные угрозы незнакомому миру? Да и миру ли? Может, Вит хочет отомстить такому же злодею, как она сама?
Размышляя, девочка собралась лечь на покрывало, о происхождении которого уже успела забыть. Внезапно кто-то крепко ухватил её за плечи, а к горлу прикоснулось острое и холодное.
– Ой! – Аня вздрогнула, но дёргаться не рискнула.
– Ты-то мне и поможешь, – тихо произнёс женский голосок в самое ухо.
– А-а… т-ты кто? – сдавленно спросила Аня.
– Я Нарсу. Охотница племени. Я пришла сюда за своими. Так что давай, помощница Вит, проводи-ка меня в подвал! – и Аню сильно толкнули в спину – так, что она почти отлетела к двери.
– Ай! Какой подвал?! – пытаясь удержать равновесие, девочка обернулась.
На откинутом рыжем покрывале стояло такое же рыжее существо. Ростом с ребёнка-трёхлетку, с ушами-кисточками и пушистым хвостом. Плотную белую рубаху стягивали кожаный жилет и пояс. Светлые брючки уходили в голенища слишком высоких сапог. Лицо и руки тоже были почти человеческими. И в одной назвавшаяся именем Нарсу держала что-то острое, которое была готова метнуть. Именно метнуть, а не кинуть, судя по уверенной собранности.
– Не прикидывайся дурочкой! – недобро блеснула глазами она. – Тот, где вы белькар держите. Надеюсь, я не зря пряталась на этом кладбище, и Слитые не подкинули мне идиотку!
– Я не идиотка! – возмутилась Аня. – Но я не знаю, кто такие белькары! И не знаю, где у Вит подвал! И я ей не…
– Ну вот, всё-таки юродивая, – сникло существо. – Белькары – это… это такие, как я! Те, из кого вы делаете вот эти свои ковры!
Аня вздрогнула. Так всё это шкурки разумных существ?! Горло вновь перехватило.
– Я… я тебе помогу! Я не знала, что это всё… сделано из таких, как ты. Только я правда не знаю, где подвал…
Девочка успела только пискнуть от неожиданности.
– То ли ты и впрямь дурная, то ли хорошо прикидываешься! Будь уверена – со мной не пройдёт, – Нарсу кивнула в сторону засевшего в двери ножа и достала из-за пояса ещё один. – Учти, я не промахиваюсь. Этот был предупреждением. Следующий попадёт тебе в глаз, если вздумаешь хитрить. Дорогу я знаю, а вот мимо стражей пройти почти никому не удавалось. Но у них ведь не было тебя.
Аня опешила:
– Подожди! На меня же только что чуть не напала одна из этих тварей! Как я могу мимо них кого-то провести?
Белькара, вскинув одну бровь, посмотрела на Аню как на музейный экспонат.
– Да-а-а… – наконец протянула она. – Ты правда не понимаешь?!
– Правда, – серьёзно кивнула девочка.
Нарсу шумно выдохнула и дёрнула ухом:
– Тварь учуяла меня. И если бы ты не оказалась у неё на пути, Аске точно гордился бы тем, что был прав.
Аня не знала, кто такой Аске и в чём он был прав, а вот новость, что она может не бояться стражей замка, её обрадовала:
– Тогда идём! Только ты показывай дорогу.
Нарсу фыркнула:
– Для этого придётся пройти через каминный зал.
– Это большой такой? С террасой? Но там же Вит… – растерялась девочка.
– Ты думаешь, она там приклеена? – саркастически прищурилась белькара.
– Нет… то есть да, ты права. Идём!
* * *
На всякий случай сперва выглянув за дверь, Аня вышла, стараясь
