город кровавых эльфов? — с подозрением уточнил я. Недоверие, все еще, терзало душу…
— Да точно, точно, — кивнула девушка и широко улыбнулась, от чего на ее щеках появились милые ямочки. Так бы и любовался такой красотой… Так, стоп, Адонис не отвлекайся! Стоит только потерять бдительность и неприятности не заставят себя долго ждать! — Даже не сомневайся. Идем, я провожу тебя к нашей Верховной жрице, — эльфийка махнула рукой, и тяжелые створки ворот начали медленно закрываться за моей спиной. Может, сбежать, пока не поздно?
— Идем, — обреченно вздохнул я и поплелся за девушкой.
Сбежать-то, конечно, можно было, но как тогда быть с исцелением? Без кровавой эльфы завершить его было невозможно. Оставалось лишь надеяться, что я действительно оказался в нужном месте. И очень хотелось верить, что оно не станет моей безымянной могилой…
Следуя за провожатой, я настороженно осматривался по сторонам, отмечая нездоровый интерес от местных остроухих к моей персоне. Эльфы бросали свои дела и выходили на улицу, лишь бы поглазеть на меня. О чем-то тихо переговариваясь, они весело улыбались, бросая на меня косые взгляды, полные любопытства и… предвкушения? Последнее мне особенно не нравилось. Складывалось впечатление, что меня ведут не на встречу с местной правительницей, а прямиком на жертвенник. Перспектива быть распятым и обескровленным меня совершенно не прельщала… М-да, а может, побег был не такой уж плохой идеей?
Узкая улочка вывела нас прямиком к собору. Поднимаясь по широким ступеням ко входу, я временами оглядывался, наблюдая за тем, как на небольшой площади перед зданием собирается толпа зевак. Это было даже немного странно. В других племенах остроухие редиски, либо вообще не обращали на меня внимания, либо наблюдали за мной с настороженностью и, плохо скрываемым, презрением. Эти же словно ожидали веселого театрального представления, и такое отношение ощутимо напрягало. Я чувствовал себя настолько скованно, что даже споткнулся на верхних ступеньках и едва кубарем не скатился вниз. Собравшаяся толпа наполнилась тихим хихиканьем и неразборчивыми комментариями. Сопровождающая меня эльфа старалась сохранять серьезность, но я все равно заметил, как ее губы слегка кривились от едва сдерживаемой улыбки. Смешно им, млять… Покраснев от неловкости и стыда, недовольно насупился и угрюмо потопал в приоткрытую дверь собора, подальше от посторонних глаз. И чего так пялятся? Драконов что ли никогда не видели⁈ Или дело все-таки не в моей сущности, а в том, что меня здесь ожидало? Хм-м-м…
После солнечной и теплой улицы, просторный зал с колоннами казался мрачным и холодным. Девушка уверенно вела меня через помещение к широкой лестнице, которая упиралась в большое витражное окно и расходилась дугами в обе стороны. Ее поступь была легкой и бесшумной, а вот мои шаги, подобно раскатам грома, отражались эхом от стен и затихали где-то в полумраке высокого потолка. Гадство! Закон подлости в действии — хочешь быть тихим и незаметным, но вместо этого, ненамеренно, привлекаешь к себе всеобщее внимание. У окна эльфа, чье имя я так и не спросил, свернула налево. Лестница вывела нас в широкий длинный коридор, который оканчивался высокими резными дверями из красного дерева. Мраморный пол был устлан бардовой ковровой дорожкой с золотым узором по бокам. Стены украшали большие картины в золоченых рамах, на которых, в основном, изображались сцены, как остроухие редиски убивают драконов. М-да, живописьненько так… А как воодушевляет, прям слов нет! В глубоких нишах, чередуясь, стояли амфоры с большими букетами вишневых пионов и белоснежные статуи эльфиек в жреческих одеяниях.
Девушка проводила меня до самой двери. Тихо постучав по красному дереву, она замерла, ожидая ответа. Впускать нас явно не спешили. За дверью царила полная тишина. Может, там вообще никого нет? Каждая секунда ожидания тянулась неимоверно долго и с особым садизмом играла на струнах моего терпения. Сука, я и так весь в напряжении! Может, хватит уже повышать градус моей нервозности⁈
— Пусть войдет, — женский голос совершенно точно доносился из-за двери, но прозвучал он настолько четко, словно его обладательница стояла рядом со мной. Что-то мне уже расхотелось встречаться с этой дамочкой…
Моя провожатая даже не успела коснуться золоченой ручки, как резная створка с тихим шелестом открылась. Склонившись в глубоком поклоне перед той, с которой мне еще только предстояло познакомиться, девушка, не разгибаясь, сделала несколько шагов назад, освобождая мне путь. Проводив ее взглядом, я нервно сглотнул и нерешительно прошел в помещение.
За дверью оказался небольшой, но довольно уютный кабинет. Книжные шкафы вдоль дальней стены, массивный письменный стол, глубокое кресло. У окна, напротив входа, софа и кофейный столик, на котором стоял серебряный поднос со свежими фруктами.
— Проходи, садись, — голос был настолько вкрадчивым, что я даже вздрогнул, моментально потеряв интерес к обстановке и переключив свое внимание на его обладательницу.
Буквально в двух шагах от меня стояла высокая женщина в бардовом одеянии жрицы. Пепельные волосы эффектно оттеняли бледное лицо и подчеркивали темные глаза, в которых словно плескалась кровь. На красиво очерченных алых губах, словно застыла легкая полуулыбка, от которой по коже расползались неприятные мурашки. Так близко! И как я раньше ее не заметил⁈ В отличие от миловидной девушки, что привела меня сюда, эта эльфийка обладала какой-то особой строгой красотой, за которой таилась опасность и неотвратимая смерть. При одном взгляде на нее все мои сомнения развеялись, и теперь я был абсолютно уверен, что попал именно к кровавым эльфам. А заодно, еще раз убедился в том, насколько внешность бывает обманчива!
— И так, — заговорила женщина, после пары минут молчания. Я так и не смог вымолвить ни слова. Словно резко разучился говорить! — Значит, ты пришел за эльфийкой по праву Договора? — она вопросительно изогнула тонкую бровь, и я робко кивнул в ответ. Как жалко я, наверное, выглядел в тот момент… Но ничего не поделаешь. Перебороть странную смесь эмоций, которую вызывала эта дамочка, оказалось не так-то просто… — Прекрасно, — сдержанно улыбнулась Верховная жрица. Пожалуй, я бы понял, что эта она, даже если бы изначально не знал к кому именно меня ведут… Несмотря на внешнее непоколебимое спокойствие, от нее исходила просто невероятная мощь и властность. — Ты получишь ее, но взамен, отдашь нам девушку, которая попала к тебе рабыней.
— Сальвию? — ошарашено обронил я, поражаясь осведомленности местной правительницы. О, голос, наконец-то, прорезался!
— Да, именно ее, — подтвердила женщина, после чего отошла к столу и плавно опустилась в глубокое кресло за ним.
— Простите… — я замялся, не зная, как обратиться к эльфийке.
— Азарина, — правильно расценив мое замешательство, представилась жрица.
— Азарина, — слегка склонив голову, выразил свое почтение и продолжил. — Но зачем она вам? — отдавать Подарок я не собирался, но выяснить их мотивы было необходимо, чтобы разобраться в ситуации и понять, как действовать дальше.
— А разве это не очевидно? — искренне удивилась эльфа моей недогадливости. — Через три месяца в ночное небо поднимется кровавая луна. Лучшее время для жертвоприношений Богам. И истерзанная, но исцеленная душа этой рабыни, идеально подойдет для подобного ритуала, — правительница в очередной раз сдержанно улыбнулась, но мне показалось, что эта улыбка принадлежала далеко не эльфийке, а самой смерти. И все-таки, какая жуткая дамочка…
Женщина замолчала, ожидая моего решения, от которого, на минуточку, зависела моя собственная жизнь. Черт! По всему выходило, что те жалкие крупицы знаний, которые нам удалось нарыть, были правдивы и эти остроухие на самом деле жестокие и кровожадные фанатики. Впрочем, я не сомневался ни секунды — Сальвию они не получат! И дело было вовсе не в том, что в нее влюбился мой младший брат и она, вроде как, даже отвечала ему взаимностью. Не в том, что я испытывал некую ответственность за девчат, которых собрал в своей пещере. Вовсе нет. Хотя, стоило признаться, что я к ним слегка привязался… И даже не в том, что я являлся не просто драконом, а сыном Огненного Владыки и совершить такой поступок, мне бы не позволили честь, достоинство и гордость. Ага, как же! В начале своего пути, я бы, не задумываясь, обменял одну эльфийку на другую. Особенно, если учесть, что пустынных у меня было три, и по итогу я бы ничего не потерял. По итогу, даже в плюсе бы остался!
Но в тот момент, стоя перед Верховной жрицей, я не мог согласиться на такие условия. Буквально все мое естество противилось этому. Слова женщины подобно эху продолжали звучать в моей голове,
