твари даже чучело не получится, до такой степени она была измочалена. Маг-артефактор посоветовал мне забрать еще саблю, пообещав сделать из нее для меня прекрасное мачете, при этом сохранив собственные свойства. Кроме макра с саблей, я захотел еще забрать шкуру и полумаску. Костяную броню отдал артефактору, он найдет, что из нее сделать.
Шкура после нашего боя оказалась потрепанная и рваная, как древний плащ. Но ее вместе с маской поместили для всеобщего обозрения в витрине в столовой. Маска иногда светилась ядовито-зеленым, или бледно-белым мертвенным светом. В это время от нее веяло смертью. Как объяснил профессор, находившийся среди заключенных, свечение связано с неоднородностью магического фона на уровне.
По факту поимки Наездника в поселение прибыло несколько охотничьих команд, которые активно взялись проверять предгорья, в надежде обнаружить и поймать таких же тварей.
Время было обеденное, и все собрались в столовой. Охотники, да и все население поселка с интересом и усмешкой смотрели на меня и вопросительно, с некоторой опаской на мать. Такие серьезные заявки на охотничьи трофеи требовали соблюдения традиций. Мама сидела за столом и задумчиво перебирала пальцами соль в солонке, периодически внимательно глядя в глаза тому или иному посетителю, тем самым заставляя бледнеть и испуганно сглатывать даже бывалых охотников. Самодовольные от собственной значимости улыбки тут же исчезали с испещрённых шрамами лиц опытных охотников, сменяясь мертвенной бледностью.
Наконец, молча встав и недовольно поджав губы, мама ушла в кухонный блок. По залу разлилось облегчение. Я же, воспользовавшись моментом, подошел к Сержанту с Шаманом. Они вместе с Главой решили пообедать и сидели тут же за столиком в огороженном от общего зала закутке на подобии отдельного кабинета.
— Поговорите с мамой! — сходу обратился к ним, — Надо соблюдать традиции.
Народ в столовой притих, с интересом прислушиваясь к нашему разговору.
— Что, кубок водки при всех решил выпить? — пошутил Глава.
— Это ваши глупости, — ответил, пожав плечами, — Мне и кубка сока, разбавленного родниковой водой хватит.
В столовой раздались тихие смешки, а один из старшин команд, пожилой, кряжистый мужик, даже шикнул на своих, заявив:
— Правильно, нечего детей спаивать.
Я благодарно кивнул ему и усмехнувшись обвел взглядом балагуров:
— Мама тогда сама охоту на всех начнет. Она меня несколько раз предупреждала по поводу алкоголя, и заключенных из обслуги постоянно предупреждает.
Всем стало как-то неуютно после таких слов. А Глава даже побледнел.
— Сережа, — спросил Шаман — а почему сам с ней не поговоришь?
На что я выразительно потер спину, а Сержант с Шаманом рассмеялись.
— Предлагаешь, нам принять на себя удар? — усмехнулся Сержант.
— Без меня, — передернул плечами Глава.
— Вы взрослые, — ответил я им, — Вас мама пороть не будет.
В зале раздался хохот. Сержант посмотрел на Шамана, и указал головой на дверь, за которой скрылась мама. Старик кивнул, и они вдвоем поднялись из-за стола:
— Хорошо. Жди, — приказал Сержант, и они зашли в кухонный блок. В зале наступила мертвая тишина, все прислушивались к происходящему за тяжелой деревянной дверью. Первое время было тихо. Потом раздались удары в стену, но стена не тряслась, значит, ничего серьезного не происходило. Потом что-то упало, два раза, но, судя по звуку, это были не Шаман с Сержантом. И опять тишина. Многие в зале уже с сочувствием глядели на дверь. Наконец, двое смельчаков вышли из кухонного блока, аккуратно прикрыв за собой дверь, и направились ко мне.
— Готовься, — с улыбкой, под облегченный выдох всего зала, растрепал волосы на моей голове Шаман — Завтра будет праздник!
— Для всего поселения, — добавил Сержант, кинув суровый взгляд на шушукающийся народ. В зале поднялся радостный гул. — Но Мария очень расстроена, — сообщил Сержант, выразительно поглядев на тех, кто выражал слишком бурную радость.
Уровень шума стал резко спадать, весельчаки суетливо потянулись на выход, многие оставляли на столах недоеденную пищу.
На следующий день после обеда обитатели поселения стали подтягиваться к столовой. Так как народа собралось много, часть столов поставили на площади у крыльца. В самом обеденном зале собрались охотники, администрация и заключенные маги. Нам даже успели с поверхности доставить Ритуальный Кубок Охотника, для чествования удачливого охотника.
Я сел рядом с матерью, с интересом оглядывая окружающих. Когда все расселись за столами, поднялся самый уважаемый среди охотников, оказавшийся тем самым пожилым мужчиной, поддержавшим меня вчера.
Поставив перед собой Кубок Охотника, и взяв графин с соком, он с улыбкой посмотрел на меня:
— Разбавлять будем?
За столами раздались веселые шутки. Я же, серьезно кивнув, ответил:
— Две трети родниковой воды.
Налив в кубок сок, и поставив его перед собой, Охотник достал бархатную коробочку и продемонстрировал всем ее содержимое. На тканевой подложке блеснул внекатегорийный знак Охотника. Его еще называют Фортуна. Сам по себе он ничего не значит. У охотников свои знаки отличия. И глядя на эти знаки всегда можно определить степень подготовки и опыт, полученный на охоте. Но Фортуна дает знать, что его владельцем совершено невозможное, не связанное с уровнем подготовки и опытом. Такой знак вызывает безоговорочное уважение.
— Не думал, что придется знак Охотника десятилетнему ребенку вручать, — проговорил старшина, покачав головой, — Даже если это и Фортуна. Неправильно это. Не должны дети по Изнанке шастать, — задумчиво помолчав и оглядев присутствующих, взял в руки Фортуну и опустил в кубок. Проведя непонятные манипуляции с Кубком, над которым сразу вспыхнуло призрачное пламя, он поднял его за обе ручки.
— Сергей! — торжественно заговорил Охотник, — Самый молодой и удачливый охотник в истории Империи! Подойди и получи достойную тебя награду!
Встав из-за стола, я подошел к мужчине. Он не выпуская из рук Кубок продолжил напутственную речь:
— Тебе есть чем гордиться. Но помни, непомерная гордость, притупляет бдительность. Сколько таких получивших знак отличия и возгордившихся, ушли на Изнанку. И уже никогда не вернулись. Учись, старательно учись, И будь постоянно начеку, — он посмотрел мне в глаза тяжелым строгим взглядом, — Только тогда Изнанка будет благосклонна к тебе.
Закончив свою речь, Охотник передал мне кубок. Удивительное дело, Кубок, выглядевший массивно, и судя по виду имеющий большой объем, на деле оказался легким, и с небольшим объемом сока. Мне не пришлось давиться, выпивая его. Сделав последний глоток и зацепив зубами Фортуну, я поставил Кубок на стол. Под радостные одобрительные выкрики поднял знак над головой и продемонстрировал всем, что он у меня. Меня осыпали поздравлениями, дружески, как равного, похлопывая по плечам. А я подошел к маме. Она прижала меня одной рукой к себе и посмотрела на Сержанта:
— Вы говорили мне, что дети в охоте не участвуют. Что он будет
