хорошим катализатором роста. Нужно было лишь немного подстегнуть естественные процессы в гибком зеленом побеге, а потом уплотнить ткань ствола так, чтобы она могла выдержать вес человека - и живая лестница будет готова.
На талию легли горячие ладони.
- Для подстраховки, - пояснил Ансельм, но сердце все равно забилось сильнее.
Зеленые змейки магии сорвались с моих пальцев. Растение откликнулось на мой
призыв, потянулось зелеными побегами к рукам точно ластящийся зверек. Я позволила ему обвить мои пальцы, напитывая силой хрупкие листья. Ансельм за моей спиной восхищенно присвистнул.
- Да ты маг многих талантов, звездочка, - проговорил он.
Не теряя концентрации, я пожала плечами.
- Я такая же, как и ты. Просто благодаря врожденной магии земли алхимия дается мне чуть лучше, чем другим свейландцам. И… мне нравится возиться с растениями, нравится работать с органическими веществами. А остальное - результат упорной зубрежки. Вот, собственно, и вся хваленая десятка.
-Двенадцать, не меньше, - поправил Ансельм с мягкой усмешкой. - Дашь потом зачетку, поправлю. Двенадцать…
Словно в подтверждение его слов, гулко забили часы - но, к счастью, колокол ограничился одиннадцатью ударами и одним коротким и более высоким. Половина. Если мы хотели успеть запустить нашего дракона ровно в полночь, нужно было
спешить.
Через окно перегнулся толстый коричневый стебель плюща, свернулся змейкой у моих ног. Ансельм проверил растение на прочность и удовлетворенно улыбнулся.
- Ну, я пошел. Спущусь первым, а потом помогу тебе.
Закинув на плечо ракету-дракона, он одним прыжком перемахнул через подоконник и исчез в снежной метели. Я высунулась следом, накрыв ладонью побег плюща и подпитывая его силой, чтобы магически усиленный ствол смог удержать вес Ансельма. Он решился на побег ради меня, доверился моей силе, и оттого мне не хотелось рисковать.
С ловкостью древесного духа лэр спустился с четвертого этажа и замер внизу, протягивая ко мне руки.
- Ты следующая, звездочка, - прокричал он. - Смелей!
Я решительно залезла на подоконник. Села, свесив ноги с наружной стороны стены, сжала рукой толстый шершавый стебель плюща. И, чуть наклонившись, перевела взгляд на Ансельма, вытаптывавшего сугроб под окнами административного корпуса.
Лучше бы я этого не делала.
Сердце ухнуло куда-то в пятки, и от этого показалось, будто мой центр тяжести непоправимо сместился вперед, притягивая меня прямо к земле. Пальцы судорожно вцепились в край подоконника. К горлу подкатил ком, я нервно сглотнула.
Мое замешательство не укрылось от Ансельма.
- Что с тобой, звездочка? - сложив ладони рупором, проговорил он, но сквозь стук крови в ушах я едва различила его слова. - Эстери?
Я хотела сказать, что боюсь - мне никогда прежде не доводилось оказываться в подобных ситуациях, и вышло так, что я и знать не знала о своем страхе высоты - но вместо ответа вышел какой-то невразумительный писк. Я зажмурилась. Безумно хотелось забыть про сумасшедший план побега, вернуться в кабинет и дожидаться заслуженного наказания - и пусть новый солнечный год будет каким угодно, зато я останусь жива.
Не вышло.
Край пальто зацепился за тонкий зеленый побег, и вместо позорного возвращения в теплый кабинет я нелепо дернулась, пытаясь освободиться, и соскользнула с обледенелого карниза.
Тело среагировало раньше, чем мозг успел осознать случившееся - пальцы намертво впились в ствол плюща и край оконной рамы, удерживая тело от падения. Я впечаталась локтями, грудью и животом в жесткий карниз. Клацнули зубы. Мышцы задеревенели.
Секунду спустя прорезался голос. Я завопила от ужаса, затряслась, не чувствуя под ногами опору, не находя сил подтянуться и перекинуть тело через подоконник обратно в спасительный полумрак кабинета магистра Сиккеле.
Это был конец. Нелепый, бесславный, однозначный конец.
- Эс… Эс… Эстери! - пробился сквозь мою панику голос Ансельма. - Соберись! Слушай меня! Не паникуй, слушай!
Он говорил так спокойно и уверенно, что я подчинилась. Замерла, прекратив бессмысленно трясти ногами, и, как могла, постаралась успокоиться.
- Звездочка, все хорошо, - почти по слогам проговорил Ансельм. - Твоя правая нога совсем рядом с хорошей и удобной веткой. Попробуй дотянуться. Ты сможешь.
Нечеловеческим усилием воли я заставила себя нащупать ногой ближайший изгиб плюща, оказавшийся ровно там, где сказал лэр. А потом еще один изгиб. И еще. В поле зрения показалось закрытое темное окно третьего этажа. Ниже, ниже… Осталось совсем немного…
Каблук соскользнул с очередной зеленой ступеньки, но на этот раз я не сумела удержаться. Взметнулись вверх содранные листья и кусочки серой коры, мелькнули полы распахнутого плаща. Я нелепо взмахнула руками и…
…замерла в воздухе в полуметре от каменной стены, спеленатая в плотный кокон мерцающей воздушной паутины.
- Держу, держу, - раздался напряженный голос Ансельма. - Порядок, Эс. А теперь медленно-медленно вниз.
Наверное, лэр планировал аккуратно поставить меня на ноги, но в метре от земли магия, и без того израсходованная сегодня безо всякой меры, дала сбой, и я в вихре догорающих обрывков серебристых нитей упала прямо в распахнутые объятия Ансельма. Он удержал меня - целую секунду - а потом рухнул вместе со мной в сугроб. Пушистый снег смягчил падение, окутав нас белым облаком.
Мы выбрались.
Все еще слишком ошарашенная пережитым падением, я крепко вцепилась в шею Ансельма, прижалась к нему всем телом, так, что практически легла сверху. Горячие руки сомкнулись за моей спиной.
- Эс, - в обрамлении снежного покрывала Ансельм показался мне каким-то особенно прекрасным. Сердце волнующе замерло. - Эстери… Ты просто молодец, звездочка моя. Это было… невероятно!
Из груди вырвался нервный смешок. Лэр фыркнул в ответ - раз, другой - и вдруг рассмеялся так заразительно, что и я не смогла удержаться. Мы хохотали как безумные, бессильно смахивая с глаз слезы - и со смехом уходило напряжение, а тело наполнялось звенящей искрящейся легкостью.
- Вот… это… да! - отдуваясь после каждого слова, выдавил Ансельм. - Никогда бы… не подумал! Эс, ты чудо! - он перевернулся, опрокидывая меня в сугроб, и навис сверху. Потрясающе синие глаза вспыхнули ярче звездного камня, и у меня перехватило дыхание. - Эстери…
Мне показалось, будто еще секунда, и он…
Щеки вспыхнули. Я неловко отвела взгляд.
- Надо… идти… - выдохнула я. - Скоро полночь…
Ансельм моргнул, нехотя возвращаясь в реальность.
- Да… да, точно. Идти.
С небольшой заминкой лэр вскочил на ноги и протянул мне руку, помогая подняться.
Состояние легкой эйфории, охватившее нас с того момента, как мы выбрались из запертого кабинета магистра Сиккеле, так и не проходило. Мы выбрались с территории
