В 1879 году Куинджи в последний раз принимает участие в выставке Товарищества передвижников. Тогда были представлены три его большие картины: «Север», «После грозы» и «Березовая роща». На следующий год художник выходит из Товарищества, сохранив при этом дружеские отношения со многими передвижниками.
В 1880 году Архип Иванович впервые в России устраивает выставку одной картины – «Лунная ночь на Днепре». В Петербурге она была воспринята как сенсация. Успех картины превзошел все ожидания. Чтобы увидеть знаменитое произведение, люди часами простаивали в очереди на улице. Журналы и газеты, не только художественные, считали долгом поместить статьи, посвященные картине. В этом полотне Куинджи с высочайшим художественным мастерством передал эффект лунного освещения и спокойного сияния самой луны. Некоторые посетители выставки были настолько поражены увиденным, что искали какой-нибудь фокус вроде спрятанной за холстом лампы.
В том же году картина была выставлена в Париже. В 1881 году, также отдельно, Куинджи выставил «Березовую рощу», имевшую столь же крупный успех.
В 1882 году прошла последняя публичная выставка работ Куинджи. На ней выставлялись «Днепр утром» вместе с «Березовой рощей» и «Ночью на Днепре». После этой выставки до самой смерти своей Куинджи нигде больше картин своих не выставлял, а до 1900-х годов никому и не показывал. Закрывшись в мастерской для творческой работы, Архип Иванович продолжал вести активную общественную жизнь. В 1892 году художник удостаивается звания профессора Академии художеств, а в 1894 году становится руководителем пейзажной мастерской. Ученики любили и уважали Куинджи. Среди его учеников были Н.К. Рерих, А.А. Рылов, К.Б. Богаевский, А. Борисов. Однако после того как в 1897 году Архип Иванович поддержал студенческую стачку, его сняли с должности профессора. Тем не менее художник продолжал заниматься с учениками в частном порядке и даже организовал им за свой счет поездку за границу. Человек исключительной доброты, он стремился помочь своим ученикам и товарищам и советом, и материально. Его мечтой было освободить художника от власти рынка, дать ему возможность развить свой талант вне тяжелых материальных забот. Таким частичным избавлением представлялись ему и учрежденные им премии. Той же цели должно было служить и общество его имени, обеспеченное им крупным капиталом, распорядителями которого являлись сами художники.
В 1900 – 1908 годах живописец написал ряд новых произведений, среди которых наиболее известные «Ночное», «Дубы», «Закат в степи».
Художник всегда находился в постоянном поиске новых решений, композиций, сочетаний красок. Его художественное наследие составляет более 500 работ, большинство из которых – маленькие этюды. В 1909 году было создано Художественное общество, носившее его имя, целью которого было помощь русским художникам и их объединение.
Картины Куинджи значительно потемнели, и теперь нельзя судить о первоначальной силе их красок, но для своего времени они были настоящим откровением. Куинджи смело пролагал путь к импрессионизму. Он сам говорил, что художник – тот, кто умеет уловить и воссоздать внутреннее единство. Его увлекал прежде всего световой эффект, его целью была передача впечатления от света. Иной раз погоня за силой света приводила к тому, что манера письма становилась несколько груба, рисунок примитивен, но его роль в русской живописи громадна – он был первым вполне самобытным русским импрессионистом.
Умер Архип Иванович Куинджи 11 июля 1910 года. Все свои произведения, земли в Крыму и значительный капитал он завещал Художественному обществу.
Картина «Лунная ночь на Днепре» написана в 1880 году
Имя Архипа Ивановича Куинджи сделалось известным сразу же, как только публика увидела его картины «После дождя» и «Березовая роща». Но на Восьмой выставке художников-передвижников произведения А.И. Куинджи отсутствовали, и это было сразу же замечено зрителями. Летом и осенью 1880 года, во время разрыва с передвижниками, А.И. Куинджи работал над новой картиной. По российской столице разнеслись слухи о феерической красоте «Лунной ночи на Днепре». На два часа по воскресеньям художник открывал желающим двери своей мастерской, и петербургская публика начала осаждать ее задолго до завершения произведения.
Эта картина обрела поистине легендарную славу. В мастерскую А.И. Куинджи приходили И.С. Тургенев и Я. Полонский, И. Крамской и П. Чистяков, Д.И. Менделев, к картине приценивался известный издатель и коллекционер К.Т. Солдатенков. Прямо из мастерской, еще до выставки, «Лунная ночь на Днепре» за огромные деньги была куплена великим князем Константином Константиновичем.
А потом картина была выставлена на Большой Морской улице в Петербурге, в зале Общества поощрения художников. Выступление художника с персональной выставкой, да еще состоящей всего из одной небольшой картины, было событием необычным. Причем картина эта трактовала не какой-нибудь необычный исторический сюжет, а была весьма скромным по размеру пейзажем. Но А.И. Куинджи умел побеждать. Успех превзошел все ожидания и превратился в настоящую сенсацию.
А.И. Куинджи всегда очень внимательно относился к экспонированию своих картин, размещал их так, чтобы они были хорошо освещены, чтобы им не мешали соседние полотна. В этот раз «Лунная ночь на Днепре» висела на стене одна. Зная, что эффект лунного сияния в полной мере проявится при искусственном освещении, художник велел задрапировать окна в зале и осветить картину сфокусированным на ней лучом электрического света. Посетители входили в полутемный зал и, завороженные, останавливались перед холодным сиянием лунного света.
Перед зрителями раскрывалось широкое, уходящее вдаль пространство; равнина, пересеченная зеленоватой лентой тихой реки, почти сливается у горизонта с темным небом, покрытым рядами легких облаков. В вышине они чуть разошлись, и в образовавшееся окно глянула луна, осветив Днепр, хатки и паутину тропинок на ближнем берегу. И все в природе притихло, завороженное чудесным сиянием неба и днепровских вод.
Сверкающий серебристо-зеленоватый диск луны залил своим таинственным фосфоресцирующим светом погруженную в ночной покой землю. Он был так силен, что некоторые из зрителей пытались заглянуть за картину, чтобы найти там фонарь или лампу. Но лампы не оказывалось, а луна продолжала излучать свой завораживающий, таинственный свет.
Гладким зеркалом отражают этот свет воды Днепра, из бархатистой синевы ночи белеют стены украинских хат. Это величественное зрелище до сих пор погружает зрителей в раздумья о вечности и непреходящей красоте мира. Так до А.И. Куинджи пел о природе только великий Н.В. Гоголь. Число искренних почитателей таланта А.И. Куинджи росло, редкий человек мог остаться равнодушным перед этой картиной, казавшейся колдовством.
Небесную сферу А.И. Куинджи изображает величественной и вечной, поражая зрителей мощью Вселенной, ее необъятностью и торжественностью. Многочисленные атрибуты пейзажа – стелющиеся по косогору хатки, кустистые деревья, корявые стебли татарника – поглощены тьмой, цвет их растворен бурым тоном.
Яркий серебристый свет луны оттенен глубиной синего цвета. Своим фосфоресцированием он превращает традиционный мотив с луной в настолько редкостный, многозначительный, притягательный и таинственный, что преобразуется в поэтически-взволнованный восторг. Высказывались даже предположения о каких-то необычных красках и даже о странных художественных приемах, которые якобы использовал художник. Слухи о тайне художественного метода А.И. Куинджи, о секрете его красок ходили еще при жизни художника, некоторые пытались уличить его в фокусах, даже в связи с нечистой силой.
Может быть, это происходило потому, что А.И. Куинджи сосредоточил свои усилия на иллюзорной передаче реального эффекта освещения, на поисках такой композиции картины, которая позволила бы максимально убедительно выразить ощущение широкой пространственности. И с этими задачами он справился блестяще. Кроме того, художник побеждал всех в различении малейших изменений цветовых и световых соотношений, например, даже при опытах с особым прибором, которые производились Д.И. Менделеевым.
Создавая это полотно, А.И. Куинджи применил сложный живописный прием. Например, теплый красноватый тон земли он противопоставил холодно-серебристым оттенкам и тем самым углубил пространство, а мелкие темные мазки в освещенных местах создали ощущение вибрирующего света.
Публику приводила в восторг иллюзия натурального лунного света, и люди, по словам И.Е. Репина, в «молитвенной тишине» стоявшие перед полотном А.И. Куинджи, уходили из зала со слезами на глазах: «Так действовали поэтические чары художника на избранных верующих, и те жили в такие минуты лучшими чувствами души и наслаждались райским блаженством искусства живописи». Великий князь Константин Константинович, купивший картину, не захотел расстаться с полотном, даже отправляясь в кругосветное путешествие.
