Свою эстетическую программу Эчегарай изложит в 1894 году, произнося речь при вступлении в Королевскую академию, куда на этот раз он избран уже как литератор. Его доклад назывался «Размышления о критике и литературном творчестве», и автор дал в нем продуманную и осознанную концепцию литературного процесса и объявил критику своеобразной наукой, призванной наблюдать эстетические феномены и открывать средства воздействия произведения надушу человека. Эчегарай убежден, что пьеса должна пробуждать эстетические эмоции зрителя, говорит об «эстетической энергии», вводит понятие «динамичной эстетики», построенной на действии и конфликте. Но это будет значительно позже, а пока он ведет «лабораторные исследования» в поисках способов оказания сильнейшего, гипнотизирующего эффекта на зрителя. Не случайно уже в нашем столетии его называли одним из предтеч «массовой культуры». Его пьесы не оставляли публику равнодушной — они поражали, восхищали, вызывали у некоторых зрителей яростное неприятие.
Одна из составных его формулы — ставка на крупнейших испанских актеров, для которых он и писал роли в своих произведениях. В 70 — 80-е годы XIX века это Антонио Вико, Рафаэль и Рикардо Кальво, Элиса Мендоса. В 1890 году происходит знакомство Эчегарая с изумительной Марией Герреро, и отныне он ориентируется на нее и на Фернандо Диаса.
Триумф сопровождает постановку в 1881 году программной пьесы Эчегарая «Великий Галеотто», которая обходит затем почти все европейские сцены и считается образцом натуралистической драмы. Автор рассматривает в ней «таинственное влияние современной жизни, которое, суммируя мелкие поступки, может привести к крупным последствиям», а главным героем становится пошлая толпа, не допускающая отклонения от принятых норм поведения и строго карающая отступников.
Теодору, супругу почтенного и уважаемого дона Хулиана, обвиняют в тайной любовной связи с Эрнесто, другом семьи. Молодые люди не помышляют ни о чем дурном, но светские сплетни поставляют все новые подробности. Благочестивый дон Хулиан вначале противится слухам, вызывает на дуэль одного из самых злостных клеветников, но все напрасно. Смертельно раненный, он умирает в полной уверенности, что его предали два самых дорогих ему существа — жена и тот, кого он почитал за сына. Оклеветанную, отвергнутую обществом, изгнанную из дома родственниками мужа Теодору берет под защиту Эрнесто, который только теперь и понял, что давно и тайно любил ее.
Имя Галеотто, ставшее синонимом сводника, отсылает нас к рыцарским романам и заставляет вспомнить слугу королевы Джиневры, который свел ее с рыцарем Ланселотом. В пьесе Эчегарая «великим Галеотто», толкнувшим молодых героев в объятия друг другу, становятся ханжеское общество, лживая молва.
Хорошо построенная и занимательная интрига, внезапные повороты действия, неожиданные встречи, узнавания, несчастная любовь, ужасная катастрофа под занавес — все это присутствует в пьесе «Мариана» (1891), героиня которой подобно дону Лоренсо, главному действующему лицу пьесы «Безумие или святость», встает перед неразрешимой проблемой: что лучше — спокойная, спящая совесть или честь. И так же, как и дону Лоренсо, этот выбор стоит ей жизни.
Известная драма Ибсена «Привидения» вызвала появление пьесы Эчегарая «Сын дона Хуана» (1892), главный герой которой — стареющий распутник — бесконечно любит своего умного и высоконравственного сына, но и побаивается его, сознает вину перед ним, но не в силах задуматься о своей жизни, ни тем более изменить ее.
В последнее десятилетие XIX века меняются основные акценты в творчестве Эчегарая; если в прежних его произведениях человеком движет страсть: любовь к женщине, защита оскорбленной чести, восстановление справедливости, то теперь драматург изображает сокрушительное бремя низменных интересов, обрушивающихся на мир, охваченный повседневной борьбой за богатство и респектабельность. Так, циничный герой-выскочка драмы «Страсть к разрушению» (1905) всеми правдами и неправдами стремится достичь привилегированного положения в обществе.
Эчегарай переводил пьесы своего современника, каталонского драматурга Анжела Гимера, обеспечивая ему продвижение на мадридскую сцену и во многом способствуя успеху его произведений у столичной публики.
В 1904 году Эчегараю была присуждена Нобелевская премия, которую он разделил с провансальским поэтом Фредериком Мистралем. По состоянию здоровья драматург не смог приехать в Стокгольм, и торжественная церемония вручения ему премии состоялась в марте 1905 года в Мадриде. В канун чествования Эчегарая некоторые представители испанской интеллигенции выступили с коллективным протестом, критикуя искусственность и нарочитость творческой манеры драматурга, которая по существу превратилась в барьер на пути действительного познания жизни, не была адекватна повседневной системе человеческих и социальных отношений. Манифест подписали Асорин, Валье-Инклан, Унамуно, братья Антонио и Мануэль Мачадо, Рамиро Маэсту и др. Имя Эчегарая стало для молодого поколения символом той Испании, которую оно яростно отрицало. Утверждалось, что его творчество, консервативное по своей сути, оторвано от насущных социальных запросов народа. Молодых литераторов раздражало, что скептик Эчегарай неизменно внушал зрителям мысль о бессмысленности бунта персонажей пьес против общественных норм.
В 1908 году Эчегарай создает пьесу «Избранник и толпа» и несколько небольших драматических набросков, названных им монологами: «Современный Эндимион», «Почти пьеса, почти сказка», «Песнь Сирены», а затем отходит от творческой деятельности. В 1912 году испанское правительство наградило его орденом Золотого руна. Умер драматург в Мадриде 16 сентября 1916 года.
Л. Бурмистрова
