У стойки:
– Позвольте угостить… за счет заведения, сэр… – бармен льет полный бокал, течет через край.
– Твою щедрость я помню, – парень выплескивает ему в лицо, швыряет бокал не глядя, бармен ловит, утирает лицо, кланяется.
За одним из столиков тот самый джентльмен-шулер банкует в карты. Парень подходит. Шулер спокоен:
– Хотите сыграть, сэр?
– Я однажды уже играл с тобой. Помнишь?..
– Разумеется, сэр. Итак, карту?
– На этот раз сдавать буду я. – Шарах его, тот через голову.
Метелит шулера. Его телохранители хотят вступиться – и летят через столы в нокауте. Тапер бешено играет, дым валит из шляпы.
Шулер делает жест: на балюстраде второго этажа возникают двое с карабинами – два выстрела, и они рушатся вниз, ломая перила; парень, не глядя, сует кольт в кобуру.
Шулер с трудом приподнимается:
– О'кэй: крупную игру лучше вести без свидетелей.
Они поднимаются на второй этаж, заходят в комнату – шулер впереди, делает гибкое движение: со щелчком выскакивает узкое лезвие пружинного ножа. Парень выбивает нож, тот взлетает и падает на постель, в стыке двух кроватей застревая ручкой, лезвие торчит вверх.
– Где же твоя ловкость рук? – Удар – шулер летит. Лежа швыряет кувшин с водой – вдрызг о стену. Парень поднимает его:
– Еще карту? – Посылает его в другой угол, спиной тот разбивает зеркало.
Внизу – бармен, прислушиваясь, через стойку клиенту:
– Тихий, вежливый… такого клиента у меня больше не будет…
Рядом с упавшим тазом – бритва. Шулер раскрывает ее и бросается вперед – парень перехватывает, швыряет его. Тот падает спиной на кровати, вскрикивает и изгибается, обмякает. Парень, не понимая, подходит: тот упал спиной на острие ножа.
– Ты выиграл…
– Значит, счет один-один.
– Вытащи нож…
Парень вынимает нож из раны, откидывает. Рана явно смертельна. При движении медальон на цепочке выскальзывает из выреза блузы парня. Он:
– На, глотни. Я ничего не примешал сюда, как ты тогда. Моя игра была честной.
Шулер пьет, не отрывая глаз от медальона:
– Послушай… откуда у тебя это?.. – Силы покидают его.
Парень хочет спрятать медальон, но шулер хватает пальцами:
– Это она… она… Господь призывает меня… я знал, что он меня покарает… Зачем ты ушла… Ведь я искал… – он в предсмертном полузабытьи.
На лице парня: непонимание, догадка, потрясение, ужас:
– Что ты мелешь?!
Стекленеющий взгляд умирающего:
– Скажи… откуда он у тебя?..
– Какое тебе дело!! – кричит парень.
– Я сейчас умру… Этот медальон… свадебный подарок моей жене… как он у тебя очутился?..
– Нет!! – парень в ужасе мотает головой.
– Мы были молоды… я любил ее… ради меня она бежала из дома…
– Это моя мать. – Парень как в кошмаре, неподвижное серое лицо, смертная тоска в глазах.
– А… – слабая улыбка озаряет лицо умирающего. – Как хорошо.
– Что – хорошо? – шепотом спрашивает парень в безумии.
– Что умираю я, а не ты… сынок… Она жива?..
– Нет…
– Как хорошо… что я умираю. Я всю жизнь любил ее, знаешь…
– Она тебя тоже… – Парень прикусывает губу, струйка крови.
– Она всегда была непреклонна… Умерла, не простив меня…
– Она тебя простила…
– Это правда?..
– Я ехал сюда сказать тебе об этом…
– Вот и сказал… Ты все сделал… очень хорошо, сынок…
Послушай… Полковник… я спас его от бесчестья… картежная игра… махинации с участками, контрабандный мексиканский скот… он должен мне пятьдесят тысяч… расписка в бумажнике… возьми… и уезжай отсюда… тебе здесь не место… Где убивают друг друга из-за денег… там можно быть богатым, но нельзя быть счастливым.
– Я уеду далеко… – Со странным лицом парень смотрит в пространство. – А деньги мне не нужны. Утром у меня было сорок тысяч.
– Ты богат?..
– Я продал две самые дорогие головы на Западе – по двадцать косых штука.
У шулера последний прилив сил. Он внимательно смотрит – и понимает.
– Но твоя голова здесь…
– Завтра она будет повыше.
– О господи… А он?..
– Утром мы с ним встретимся… там.
– Где он?
– В камере смертников.
Умирающий откидывается на подушки:
– Несчастный безумец… Бедный мой мальчик… мои мальчики… Тяжка карающая десница твоя, о господи…
– Что?!!.. – кричит парень.
– Это твой брат… – шулер умирает.
И парень срывается с места.
Бешено скачет в сером рассвете.
Алый край солнца встает над горизонтом. Конь хрипит.
Частокол форта, оцепление солдат, виселица.
Парень бешено скачет, шепча коню: «Скорее, скорее же, ну…»
Главаря ведут на виселицу, он всходит на помост.
Конь парня в мыле, храпит, он хлещет его плетью и несется.
Сержант зачитывает приговор.
Парень несется, конь при последнем издыхании, форт близок.
Барабанная дробь, каре, главарь с петлей на шее.
Парень соскакивает у оцепления с падающего коня. Цепенеет.
– Вот мы и встретились… – шепчут его губы.
Подходит сержант:
– А я уже волновался. Люблю парней, которые держат слово. – Гнусно ухмыляется.
– Тебе мало, что ты жив, а он мертв? – парень указывает на виселицу.
– Но ведь ты обещал… двадцать тысяч… меня упекут в тюрьму, если ты не сдашься, – бормочет растерянный сержант. – Нельзя же так обманывать, это нехорошо…
Парень сдергивает солдата с коня, вскакивает в седло:
– И помни про письмо: ты у меня в руках! – Уносится.
Сброшенный копошится на земле. Пара выстрелов вслед. Сержант делает было призывный жест – «В погоню», – спохватывается, орет: «Отставить!», бьет себя кулаками по голове и мычит в бессилии.
Вечер, полковник входит в свой домашний кабинет: кожа, мореный дуб, паркет. В кресле сидит парень с кольтом:
– Добрый вечер, полковник.
Тот белеет, губы прыгают: «Что тебе надо?..»
– Я покидаю ваши края, полковник. Вы не откажете мне в деньгах на билет?
– Сколько ты хочешь, проходимец?
– Пятьдесят тысяч.
– Что-о?..
– Именно столько вы были должны одному человеку, не так ли?
– Ложь!
– Он умер и не может дать вам пощечину. Но я могу это сделать.
– А тебе какое дело, кому я сколько должен?!
– Считайте, что я исполняю его волю, полковник.
– Ты никому не докажешь. Свидетелей нет.
– А я и не собираюсь доказывать. – Парень со щелчком взводит курок.
– Но у меня нет таких денег!
– Сегодня вам привезли шестьдесят тысяч за контрабандный скот, который перепродали ваши люди.
– У меня нет денег!
– Пусть эти слова высекут на вашем надгробном камне, – парень поднимает кольт.
Вбегает прелестная девочка:
– Папа, а беленький котенок уже сам пьет молоко! – Видит парня: – Ой, у тебя гости?.. Извините…
– Уйди! – кричит полковник.
– Только не давай ему слишком много молока, а то у него может заболеть животик, – ласково говорит парень, и она уходит.
– Если я отдам тебе эти деньги, я разорен, – говорит полковник. – Останется только пустить себе пулю в лоб. Так стреляй ты.
– Хорошо. Хотите предоставить решение судьбе? Сыграем на них.
Садятся играть, полковник достает пачку денег из шкафчика: карты, виски, свечи на зеленом сукне.
– Твоя ставка?
– Пятьдесят тысяч.
– Деньги на стол.
– Вы не одолжите мне для игры?
– Нет. Я играю только на наличные. Таков мой принцип.
Парень, глядя ему в глаза, снимает медальон, кладет на стол:
– Не трогать!
Полковник, приблизив лицо, рассматривает, достает лупу:
– Старая работа… чистая огранка. Четыреста долларов.
Вскрываются: двойка у полковника, тройка у парня. Он надевает медальон, придвигает к себе деньги:
– Итак, четыреста.
Вскоре перед парнем куча пачек.
– Ты шулер!
– Да, я играю с вами нечестно. А разве вы, у которых деньги и власть, играете честно с нами, у которых нет ничего, кроме рук? – Сурово смотрит на него. – Но я буду честен с вами! – Кладет на стол кольт. – Здесь двадцать пять тысяч – ровно половина. Хотите пойти ва-банк – в последний раз? На выстрел!
Полковник облизывает пересохшие губы:
– Хорошо.
Парень смешивает карты рубашкой вверх.
– Тяни ты первый.
Парень тянет карту: туз!
– Ты опять жульничал!
– Вы будете брать карту, полковник? – с ледяной любезностью.
– Будь ты трижды проклят! – Полковник мучительно не решается и, наконец, тянет: – Джокер!! – Упивается восторгом.
– Ну, что же ты?
Парень выщелкивает патроны из барабана и вкладывает обратно один. Вращает барабан об рукав и поднимает кольт к виску. Лицо его спокойно и задумчиво. Золотые волосы невесты вьются перед ним, и море блестит за ними. Он тихо улыбается и спускает курок.
Щелчок бойка. Кладет кольт на стол.
– Прошу вас, полковник.
Полковник берет кольт, бледнеет, крутит барабан, подносит к виску, закрывает глаза, кадык его прыгает. Отшвыривает оружие.
– Забирай!
– Правильно. Солдату подобает умирать на поле брани, а не за карточным столом. – Берет кольт, щелкает бойком – гнездо пусто. Полковник в ярости и досаде бьет по столу. – Вы не подарите мне на память вон ту чудесную переметную суму тисненой кожи?
