Потом случилось все как-то сразу. Сашка помнит, как он бросил в плечо приклад, как с поляны метнулись звери, сильно за руку рванул Гай, прогремел сбитый с прицела выстрел. И еще ему показалось, что в прыжке один из волков дернулся головой к спине и лязгнул челюстями. Затем на взлобок вбежал отец, а с другой стороны из пихтача показался Птицын.
Несмотря на то что в логове нашли девять волчат-слепышей, Барсуков был недоволен исходом охоты. Посмотрев на сына, он спросил с участием и надеждой:
— А может, задел, сынок? Как стрелял-то?
— Стрелял вон у тех елушек. Гай, паразит, дернул. Но, кажется, волк-то зубами лязгнул, — неуверенно добавил Сашка.
— Так что ж ты молчишь? Давай наставляй Гая!
Барсуков сразу оживился и поспешил следом за исчезнувшим в ельнике сыном. Через несколько минут он появился снова.
— Семен, посиди у логова. Волчица ранена и, видать, здорово. Мы с Сашкой пойдем. Если дважды сряду проваблю, иди к нам.
С этими словами он поспешно исчез в зарослях.
Перекидав волчат в просторный рюкзак, Птицын ушел с поляны и, привалившись к коряге, стал ждать. Прошло около часа. И вот в непрестанный шум леса вплелся далекий, еле уловимый вой волка. Минута, и снова тот же призывной голос. Птицын вскочил, ответил и, захватив рюкзак, быстро пошел под гору…
Волчица лежала в кустах малинника. Широко распластав огромное тело, она была страшна даже мертвая. Тяжелая голова нелепо запрокинулась в сторону, а челюсти в последней хватке все еще цепко впивались в корневище поваленного бурей дерева.
Гай больше не рвался. Он сидел в стороне на привязи и глядел на волчицу. Около него стоял Сашка и ласково чесал ему за ухом. Знал ли сейчас этот ручной волчина о том, кто сражен выстрелом его господина? Наверное, нет.
Барсуков снова дважды провыл волком. Потом он улыбнулся сыну и кивнул на Гая:
— Отведи-ка, сынок, его в сторонку. Не гоже ему смотреть на это.
С этими словами Иван Александрович взялся за нож.
* * *
Возвращение Лобастого в свой коренной район сначала принесло ему сытную и вольготную жизнь. Троица серых разбойников в течение месяца безнаказанно разгуливала по лесам и лугам. Ни в Шатры, ни в другие деревни волки не заглядывали. Предводимые сильной и мудрой матерой волчицей, они путешествовали от одного лосиного стойбища к другому и всюду находили себе корм.
Однако привольной жизни Лобастого скоро настал конец. В поведении матерой волчицы все больше и все заметнее проявлялась нервозность. Она стала раздражительна и все чаще показывала Лобастому свои белые, как фарфор, клыки. Неласков с Лобастым был и его новоявленный отчим — матерый волк. Новых охот волчица больше не предпринимала, а предпочитала довольствоваться остатками от прошлых набегов. При этих трапезах Лобастому становилось совсем лихо. Устрашенный лютым материнским оскалом, он отсиживался в стороне, а после ухода матерых, помусолив чисто оглоданные кости, снова понуро плелся вслед ушедшей на дневку матери.
Однажды поздним вечером, поднявшись с дневки, волчица выбралась на проселочную дорогу и трусила по ней до самой полночи. Сзади вплотную за ней бежал матерый. Лобастый по привычке замыкал шествие, держась на расстоянии.
Была лунная, светлая ночь, когда малоезженная лесная дорожка вывела волков на Синявинские покосы. Здесь волчица, повернувшись к выбежавшему из леса Лобастому, ощерилась. Лобастый сейчас же остановился. Убедившись, видимо, в безропотном повиновении сына, волчица перестала щериться и, сойдя с дороги, пошла к увалу. Вслед за ней ушел и матерый…
Теперь одиночество Лобастый переносил легче. Обосновавшись на том же Синявинском увале, между логами и речкой Говорухой, он часто встречал следы матерого, однако свиданий с ним не искал.
Когда по Предуралью вовсю разгулялась весна, жизнь стала куда вольготней. Лобастый начал поправляться. Ввалившиеся за последнее время бока зверя заметно выровнялись, однако выглядел он все же ужасно. Куда только девалась его звериная красота? Вместо пышной, роскошной шубы теперь на боках и груди висели лишь жалкие лохмотья. На хребте и шее, словно спелые бобы, болтались досыта напившиеся волчьей крови клещи.
Возвращаясь с охоты, Лобастый любил завернуть на укромное лесное польце. Здесь он устраивался на куче прошлогодней соломы и, подставляя бока ласковому весеннему солнышку, часами приводил свою шкуру в порядок.
Шли дни. Никто не нарушал распорядка жизни Лобастого. Однако он ни на один час не терял привычной бдительности и своего лютого врага — человека — не забывал никогда. Были случаи, когда он слышал неприятный запах его следов. Тогда шерсть на его спине поднималась, верхняя губа нервно вздрагивала, и, обеспокоенный и рассерженный, зверь спешил прочь.
В ту ночь, когда над Синявинскими лесами хлестал дождь и с самого вечера куражился неуемный ветер, Лобастый на охоту не вышел. Свернувшись под лохматой пихтой и надежно упрятав нос в основание облезлого хвоста, он уже чуть не сутки пребывал во власти нескончаемых звериных снов. Только уши, как верные часовые, были настороже и бдительно охраняли покой спящего волка.
Когда настало холодное утро и вокруг кружились непоседливые снежинки, издалека, от самых Синявинских логов, прилетел и, вырвавшись из лесного шума, глухо кашлянул выстрел.
Лобастый вскочил. Подобно локатору, его уши были в состоянии с невероятной точностью определить место рождения любого звука. Теперь звук пришел с вершины логов. Оттуда, куда ушла его мать и куда всегда уходили следы матерого. Непонятная тревога охватила Лобастого.
В этот день он больше не ложился. Не находя себе места, бродил по лесистому увалу. Иногда подолгу стоял на его вершине и чутко вслушивался в шум леса. К вечеру Лобастый добрался до Говорухи. Забредя в студеную воду, он жадно шлепал языком, потом, пройдя по отвершку, осторожно поднялся на сосновый взлобок и оказался у старой сухой сосны. На поляне, запутанные желтой прошлогодней травой, валялись позеленевшие от времени кости. Лобастый не мог вспомнить свое первое логово, но от всего, что он видел и чувствовал здесь, веяло родным и уютным. Обойдя поляну, он впервые за весь прожитый в непрестанной тревоге день, спокойно улегся у корневища сухого дерева.
Когда к вечеру притих измотанный непогодой лес и над Говорухой протянул первый вальдшнеп, по следу Лобастого на взлобок поднялся матерый. При его появлении Лобастый вскочил на ноги, но, сразу узнав знакомого зверя, спокойно пошел навстречу. Не проявляя ни радости, ни раздражения, звери обошли и обнюхали друг друга, спокойно устроились по своим лежкам.
