Марья Ивановна поглядела на скворца и сказала:
— А я хочу предложить вам совсем другое. Давайте его выпустим на волю.
— Как — выпустим? — изумились ребята. — Ведь его же нам подарили! Зачем выпускать? Пусть у нас живёт.
— Вот и отлично, что подарили, — ответила Марья Ивановна. — Теперь он ваш, и вы можете распорядиться им как хотите. Поглядите, как хорошо на воле. Солнышко светит, тепло, ручьи бегут, а скоро и весь снег растает, всё зазеленеет кругом. Сейчас птицы летят к нам из южных стран, летят, торопятся к себе на родину, будут петь песни, гнёзда вить, выводить птенцов. А вы хотите его всё лето в клетке держать. Пусть лучше летит куда хочет, найдёт парочку, устроит гнездо и выведет скворчат.
Дети притихли, слушали Марью Ивановну. Им уже и самим было жалко держать весною в клетке скворца, но и жалко было с ним расставаться. «Только подарили — и уже выпускать!»
— Давайте его лучше до лета подержим, а потом выпустим, — предложил Коля.
— А когда же он будет гнездо строить, детей выводить? — возразила рассудительная Любочка. — По-моему, уж раз выпускать, так выпускать теперь, пока мы его ещё больше не полюбили.
Так и решили — выпустить скворца утром на следующий день.
И какой же это выдался хороший денёк! Настоящий весенний. Небо и лужи в саду были совсем голубые, а снег так и таял на солнце, прямо на глазах.
Марья Ивановна поглядела на градусник за окно и сказала:
— Ого! Восемнадцать градусов тепла. Ну, дети, сегодня можно открыть балконную дверь в сад.
— Вот хорошо-то! — обрадовались ребятишки и, подбежав к двери, начали отдирать полоски бумаги, которыми дверь была заклеена.
Марья Ивановна тем временем принесла большой ключ и вставила его в замочную скважину.
— Ну, а теперь идите наденьте пальтишки, — сказала она.
Все мигом оделись и вернулись в комнату. Марья Ивановна, не торопясь, повернула ключ. Он щёлкнул со звоном раз, другой — и дверь отворилась.
— Уррра!! — закричали ребята, весело выбегая на балкон.
Он весь был залит горячим весенним солнцем. Половицы на нём ещё не совсем подсохли от стаявшего снега, и от них шёл лёгкий пар, точно они дымились.
А как хорошо пахло из сада свежестью, талой землёй и горьковатой корою деревьев! Весь сад ещё голый, без листьев, так и блестел на солнце, будто умытый весенней водою.
Пока дети бегали по балкону, Марья Ивановна сходила в комнату и принесла клетку со скворцом.
Он тревожно перелетал с жёрдочки на жёрдочку и всё совал свой длинный клюв между прутиками, стараясь раздвинуть их.
— Видите, как ему хочется на волю, — сказала Марья Ивановна. — Ну, станьте так, чтобы всем было видно, как он полетит из клетки.
Марья Ивановна подняла клетку и отворила дверцу.
В первую секунду скворец, видно, даже не понял, что теперь он может лететь. Он отскочил в дальний угол и, склонив головку, внимательно глядел на отворенную дверцу. Потом нерешительно скакнул к ней раз, другой и вдруг, замахав крыльями, легко вылетел из клетки. И полетел прямо в сад.
Тут он уселся на яблоню, начал распускать крылья и весь трепыхаться, будто купался в тёплых лучах весеннего солнца. Так он почистился, отряхнулся, да и улетел.
— Прощай, скворушка! — вздохнув, сказала Люба.
А Таня добавила:
— Прилетай к нам в гости!
И детишки, проводив скворца, побежали во двор заниматься срочными делами — осушать болота, проводить каналы и устраивать водохранилища.
А через неделю в саду на дереве, в скворечнике, неожиданно поселились два скворца. Они принялись строить там своё гнездо, таскали в скворечник разные соломинки, пёрышки…
Под вечер, когда заходило солнце и весь сад был в красных лучах, скворец садился на сучок возле своего домика и распевал весёлую песню.
И ребята были уверены, что это именно их скворец. Он улетал от них только затем, чтобы найти себе скворчиху. А теперь опять вернулся туда, где его все любят и ждут и где ему устроили такой хороший дом.
Прощай, зима!
Три дня подряд было совсем тепло; снег уже всюду растаял, и Любочка, придя в детский сад, рассказала ребятам, что видела на улице жёлтую бабочку.
Принимаясь за завтрак, детишки всё поглядывали в окно и мечтали о том, как они сейчас побегут на прогулку. Не знали только куда: в свой сад или, может быть, за город, в рощу, ведь Марья Ивановна об этом давно поговаривала. Но никто из ребят даже не предполагал, какая им предстоит замечательная прогулка.
Когда завтрак был кончен, Марья Ивановна весело сказала:
— Ну, одевайтесь скорее. Мы пойдём сейчас на реку смотреть ледоход.
Что тут только поднялось — визг, писк и всеобщее ликование. Все оделись вдвое скорее, чем обычно. Даже капуша Петя и тот почти не отстал от других, только никак не мог справиться с калошами, они почему-то не хотели налезать на башмаки.
— Да ведь ты правый калош на левую ногу надеваешь, — возмутилась подоспевшая на помощь Любочка.
Петя быстро исправил эту маленькую ошибку, и всё оказалось в порядке.
Дети, в сопровождении Марьи Ивановны, весело переговариваясь, пошли по знакомой улице через весь городок. Вот уже и последние домики, а дальше крутой косогор, и за ним река.
Когда ребята взбежали на пригорок, то все даже присмирели от изумления. Внизу перед ними была река, но совсем не такая, как летом — тихая, спокойная. Теперь даже воды почти не было видно. Всю поверхность реки покрывала сплошная масса плывущего льда.
Льдины неслись одна за другой прямо к мосту. А перед мостом из воды торчали, вбитые в дно реки, огромные треугольники из брёвен, будто носы кораблей. Льдины ударялись о них и с треском раскалывались на мелкие части.
— Видите, ребята, — сказала Марья Ивановна, — какое приспособление перед мостом устроено.
— Для чего это? — спросил любопытный Коля. Ему всё было нужно знать.
— Чтобы большие льдины раскалывались, а то они мост повредят, — ответила Марья Ивановна.
— Ух, как напирают, даже друг на друга лезут, — удивлялись ребята, глядя на льдины. — Смотри, смотри, на дыбы встали и обе вдребезги. Вот страшно!
— А вон кто-то на льдине стоит, — удивился Коля. — Кажется, человек.
Все стали всматриваться. Льдина подплыла ближе, и тут дети увидели, что на ней стоит совсем не человек, а снежное чучело. Оно было одето в рогожу, в руке — метла, а на голове вместо шляпы — старое решето.
Чучело проплыло мимо самого берега, высоко задрав морковный нос и будто подмигивая ребятам чёрными глазками — угольками.
