Едва Голубка зашла в воду, косяк стоявшей в реке рыбы сдвинулся к другому берегу. Вода затемнела от толстых рыбьих спин. Голубка шла, а косяк сжимался как пружина… Уплотнился до предела. И вдруг словно взорвалась вода: крупные, по нескольку килограммов, рыбины ринулись в стороны, торпедами метнулись под ноги лошади. Она шарахнулась, попала в стремнину, их с Гераськой закружило в воде… Но он не выпустил повод, вытащил Голубку на отмель и вывел наконец на берег.
Ветерок аккуратно прошел по броду, не замочив брюха.
Однажды перемычка кедрового стланика оказалась настолько узкой, что Гераська напрямую повел через него лошадей. Сам шел впереди и тянул за собой Голубку. За Голубкой шагал груженный вьюками Ветерок, за ним Витька.
Ветерок всю дорогу шел сам. Но в кедровый стланик пошел неохотно, и Витьке пришлось взять его под уздцы. Неожиданно он круто развернулся и ходко зашагал своим следом обратно. Витька не смог его удержать, и Ветерок решительно выбрался из стланика.
— Как же ты его упустил? — рассердился Гераська. — Всего метров сорок осталось.
— Он не взнуздан был.
— Чего же не взнуздал? Разве можно? Нашел лошадиную голову — и ту взнуздай.
Витька бросился догонять Ветерка, а Гераська привязал Голубку и направился посмотреть, что за дорога дальше, за стлаником. Там оказалось узкое каменистое ущелье — громадная трещина в горах. Через нее лошадям не пройти. Нужно было искать другой путь.
А Ветерок и не думал убегать. Он вышел из кедрача и встал. Когда Гераська вывел назад Голубку, Ветерок неторопливо двинулся в заросли шеломайника. Витька кинулся было остановить его, но Гераська сказал:
— Пройдем маленько за ним. Он тут с геологами бывал. Может, знает дорогу.
Ветерок вывел к старому руслу реки. Оно было сухое и во многих местах уже заросло травой. Вдоль русла ровными грядами лежали мелкие камни. Когда-то их так уложила быстрая вода.
Была Гераськина очередь ехать верхом. Он забрался в седло и, довольный хорошей дорогой, принялся дразнить кукушек.
«Ку-ку! Ку-ку!» — покрикивал Гераська. И к нему со всей округи летели кукушки. В простой крик птицы ему удавалось вложить нотки, которые будоражили кукушек. Они кружили над Гераськой, шипели, чуть не бросались в лицо. Перестал «куковать», и кукушки тут же разлетелись.
На берегу сухой реки шеломайник рос так же буйно, как у воды.
— Смотри, — кивнул Гераська на медвежьи следы, — по всему песку натоптали.
Они свернули на медвежью тропу — она была им по пути. Прошли немного и сразу увидели медведя. Он шел им навстречу.
Ветерок звякнул удилами, медведь заметил людей и кинулся в шеломайник. И там он наткнулся на другого медведя, который спал возле тропы. Перепуганный зверь спросонок выскочил на тропу и попал между лошадьми. Все бросились врассыпную. Тропа опустела, а по шеломайнику стояли хруст и шум.
Витька забрался на сухую коряжину и увидел поверх шеломайника голову Гераськи, которая резко поворачивалась то в одну, то в другую сторону.
Увидев Витьку, Гераська крикнул:
— Во как! То нету ни одного, то чуть не стоптали. Смотри, как улепетывает.
На сопку вверх по крутому склону бежал медведь.
Голубку едва поймали. Она шарахалась от людей и от любого звука. Вместо того чтобы идти дальше, Витька принялся записывать на карточки биологических наблюдений все об этих медведях. Гераська не возражал: все «научники» делали так, когда встречали зверя или птицу. Но, когда Витька стал останавливаться возле каждой медвежьей кучи и заполнять на нее отдельную карточку, терпение Гераськи лопнуло. Его возмущал такой объект исследований, он вел лошадей дальше, а Витька догонял его бегом.
На отрогах гор заросли кедрового стланика смыкались в обширные массивы. Между ними все труднее становилось отыскивать проход. Едва заметная медвежья тропа окончилась небольшой ямкой, рядом с которой лежал медвежий череп. Гераська покачал головой:
— Делал, делал тропу — и сдох от такой работы.
Витька забрал череп, положил в полиэтиленовый мешок и приторочил к вьючному седлу Ветерка.
— Вот видишь, — показал Гераська на гнилые медвежьи зубы, — и у медведя, бывает, зубы болят. Идешь, а у него зуб ноет. Глядишь — и отлупит под горячую лапу.
Лошадей завели в горный ручей и по нему побрели сквозь массив кедрача. Всех измучили скрытые под водой камни и белая пена, от бега которой кружилась голова. На ровном, пологом склоне расседлали лошадей, поставили палатку. Поляну окружали скалы, каменистые россыпи, заросли стланика. Витька развел костер. Гераська нашел сухой изогнутый ствол камчатской березы и нес его на плече к костру. Витька побежал навстречу, хотел помочь.
— Один донесу, — сказал Гераська. — Что это за бревно. У меня дед такими дрался.
Стемнело. Развели костер и приготовили нехитрый ужин.
Витька спустился к лошадям. Их силуэты темнели на фоне светлой полоски неба. Над лошадьми сновали летучие мыши — ловили комаров. Мыши принялись летать и вокруг Витьки, едва не задевая крыльями лицо. Он отвел лошадей к ручью, напоил и опять привязал.
Со стороны палатка и костер выглядели так живописно, что Витька невольно остановился. Розово-зеленая палатка стояла возле громадного черного языка застывшей лавы. Отсвет костра играл на черном базальте. У огня сидел Гераська и неторопливо помешивал угли. На закопченной палке висел котелок с закипавшим чаем…
Помигав, погасли последние маленькие язычки костра. Гераська уснул и чуть слышно посапывал. В темноте похрустывали травой лошади. Где-то далеко прогремел стронутый медведем или снежным бараном камень. Едва угадывался вдали мерный шум океанского прибоя. То ли ночью обострился слух, то ли днем мешали посторонние звуки, но днем прибоя не было слышно.
В палатке было тепло и уютно.
Витька лежал и вслушивался в звуки ночи. Рядом с палаткой зашуршала трава. Какой-то зверек пробежал совсем близко и остановился. Гераська перестал сопеть. Зверек заскреб брезент возле изголовья. Гераська щелкнул пальцем по натянутому полотну, зверек шоркнул травой и умолк.
— Соболь, — сказал Гераська, чиркнул спичкой и закурил, чтобы дымом разогнать комаров. — В кой-то год столько соболей набежало — в палатке спать нельзя. Крыша пологая. Шебаршат там. Ткнешь шомполом — только и прогонишь… Это летом. А зимой ушли куда-то. Осталось так себе. — Он посветил сигаретой на часы. — Спать давно надо…
Утром Витька откинул брезент палатки и увидел Гераську, который сидел на камне и протягивал копченую корюшку облезлой лисице. Она никак не решалась взять ее из рук человека. Мало-помалу подошла, осторожно взяла зубами рыбину, отступила назад, стремительно развернулась и кинулась бежать.
