К ночи в лес забралась поземка. Словно извещая о своем приближении, по еловому вершиннику еще в вечерних сумерках она пробежала шумливым ветерком, посдувала с ветвей снежные скопища и, скользнув книзу, запуталась в зарослях. Добравшись до волчьих ухоронок, поземка раздула, размотала снежные холмики, взъерошила тугую волчью шерстину.
Первой с лежки поднялась волчица. Стряхнув с себя остатки снежного одеяла, она потянулась, и не то по привычке, не то от лихой алчности, но уж совсем не от голода, снова направилась к лесному полю. Сначала Лобастый следил за своей подругой, не поднимаясь с лежки. Когда же она исчезла в зарослях малинника, неохотно поднялся и побрел следом.
* * *
Плохо спалось охотникам этой ненастной ночью. Еще с вечера, уловив первые признаки бурана, встревожился пришедший со двора Иннокентий Федорович. Ночью, когда за окнами в полную силу моталась шальная метелица, Кеша не выдержал:
— Плохо ведь, Лександрыч!
— Хорошего мало!
Барсуков сел и, чиркнув спичкой, посмотрел на часы.
— Сколько? — спросил Кеша.
— Пятый. Нам, пожалуй, больше и не поспать. Сегодня идти надо пораньше, к самому свету.
Изба просыпалась. Загорелся свет, заскрипела лучина, а скоро и засвистел свою немудреную песенку туляк-самоварчик.
Идти было трудно. В поле дорогу так передуло, что она, постоянно теряясь, убегала из-под ног. Пришлось встать на лыжи и идти целиной. Гай шагал по лыжне сзади, проваливаясь по самое брюхо. Лес серой шумливой стеной показался как-то неожиданно совсем рядом. Отыскав накатанную дорожку, охотники скинули лыжи. В лесном заветрии дышалось вольготнее.
Лесное поле встретило охотников неприветливо. Дорожку здесь, правда, не задуло, а даже, наоборот, подмело, расчистило, и она бугрилась длинной лентой. Зато навстречу дул и бросался колючим снегам ветер. Как ни силились охотники разглядеть что-нибудь впереди, так и не могли. Признаки пребывания волков на приваде они увидели лишь тогда, когда поравнялись с лосиной тушей.
— Гляди, были! — крикнул Иннокентий Федорович.
Волчьих следов почти совсем и не было. На снегу только едва отсвечивали небольшие, свежо занесенные лунки да местами, где их было особенно мною, обозначились провалы.
— Взяли, Федорыч! Не могли не взять, раз на самой потраве топтались, — с этими словами Барсуков встал на лыжи и снял с плеч тройник. — Ты подержи Гая, а я обойду кромкой. Если найду выходной след — крикну.
Иннокентий Федорович еле сдерживал тянувшего поводок зверя. Гай то нетерпеливо поглядывал вслед ушедшему к лесу хозяину, то энергично тянул к лосиной туше.
Скоро на поле опять появился Барсуков. Следов в лесу не было. Иван Александрович растерянно развел руками и, глядя под ноги, медленно пошел по дорожке. Взволнованный Иннокентий Федорович поспешил навстречу. Гай, завидев хозяина, натянул поводок, но, пройдя всего с десяток метров, неожиданно остановился и сунулся носом в сторону.
Тут Иннокентий Федорович обратил внимание на уходившую из-под волчьей морды в открытое поле еле приметную светлую полосу занесенных поземкой следов. Между тем, вскинув запорошенную снегом морду, Гай потянул в поле. Сдерживая зверя, Иннокентий Федорович силился всунуть валенки в лыжные ремни, но от рывков волка оступался, лыжи разъезжались в стороны, и он, оставив эту затею, обеими руками ухватился за поводок:
— Лександрыч! Гай на следу!
Подкативший Барсуков перехватил из Кешиных рук сворку и, увлекаемый отчаянной потяжкой зверя, размашисто побежал полем. Следы то ясной, ослепительно белой полоской бежали в снежную даль, то становились совсем неприметными. Однако Гай ничуть не сбавлял хода. Он шел ведомой одному его чуткому носу волчьей тропой.
Поле кончалось. На опушке леса сквозь снежную мглу летящей поземки Барсуков увидел большое темное пятно. «Волк!» Однако Гай резко повернул в сторону и потянул прочь. Барсуков, удерживая его, повернулся к догонявшему Кеше:
— Федорыч, волчица! — и, не теряя времени, побежал к лесу.
По лицу охотника текли ручейки пота, рука немела от сдавившей ее в кисти сворки, а Гай все тянул и тянул дальше.
Позади осталось лесное поле, широкая гряда ельников, а след хищника, прямой и строгий, настойчиво поднимался в увал. Потерять этот след уходившего от привады зверя теперь было почти невозможно. В лесу узловатая волчья тропа была ясна и отчетлива, и только кое-где на открытых местах слегка расплывалась в снежном наносе. Трудно было поверить, чтобы отравленный зверь мог так долго сохранять силы. Барсуков все пытался отыскать в следах хоть какие-нибудь признаки недомогания или слабости волка, но напрасно. Волчья тропа по-прежнему была прямолинейной и ровной.
«Не взял! Обманул, ворюга».
Сзади стукнули и зашуршали лыжи. Послышалось возбужденное дыхание Иннокентия Федоровича:
— Лександрыч, погодь малость. Дай дух перевести. Теперь все одно никуда не уйдет! К Осиновке путь держит. В ней и зимой вода не стынет. Видал, снег глотать начал?
— Где ты видел, что снег глотает?
— Да вон, под липняком. Ты в обход шел, не видел.
Барсукову было совестно за свою оплошность. Как он мог так раскиснуть?
— Пошли, Кеша. А то я, признаться, думал, что он опять отмотался.
В подтверждение Кешиных слов Барсуков скоро увидел длинные полосы от выхваченного волчьим языком снега и желтые нити тягучей слюны.
Волку изменяли силы. Тропа его стала неровной, сбивчивой. В одном месте, потеряв равновесие, он споткнулся и, мотнувшись в сторону с широко расставленными лапами, повалился назад. Однако зверь не сдавался. От места падения Лобастый пошел неровным вихлястым махом.
Впереди под горой забелели полоски покосов. Гай, вывалив язык, что есть силы волок за собой хозяина. В предвидении близкой развязки Барсуков остановил рвущегося вперед волка и, передав его Иннокентию Федоровичу, взял в руки ружье. Теперь он шел рядом со следом и мог внимательно осматривать лежащую впереди местность. Обзор был плохой. Повсюду лес был захламлен буреломом и мелким кустарником. Поэтому Лобастого он увидел совершенно неожиданно и очень близко.
— Стой! Держи Гая! — взревел Барсуков. Но было поздно. Гай так рванулся вперед, что Иннокентий Федорович выкатился вместе с ним на поляну и оказался нос к носу с Лобастым.
На какие-то доли секунды все замерло.
Гай, тугой, как пружина, здоровый и сильный, стоял словно вкопанный. Его настороженные уши, вскинутая голова и внимательный взгляд выражали не столько боевую готовность, сколько огромное любопытство и даже недоумение. Сзади него, вкопавшись в снег лыжами, замер Иннокентий Федорович.
