Приближаемся с подветренной стороны. Небольшая и очень уютная бухта с довольно высокими скалистыми берегами, которые скрывают нас от сивучей. До них метров двадцать. Первыми высаживаются ловцы. В руках у них большие сетчатые сачки на прочных деревянных шестах. Ими легко ловить зверей на лежбищах и в мелководных бухтах. При высадке на лежбище ловцы отсекли от основного стада трех сивучат, поместили их в специальные сетчатые мешки и погрузили в лодку.
При появлении людей звери в считанные минуты покинули место отдыха, лишь несколько особей, в том числе и молодых, задержались в центре лежбища. Казалось, что там легко отловить еще несколько сивучат. Но бухта была довольно глубокой. Звери легко уходили на глубину, ловко увертываясь от сачков. В протоку путь им был перекрыт. А тут поднялся ветер. На лежбище стали набегать высокие волны. Протока на какое-то время увеличилась в размерах, и почти все сивучи ушли из бухты. С трудом был пойман еще один молодой зверь.
Время пребывания ловцов на лежбище истекло. Вместо десяти ловцы увозили лишь четырех сивучей. Теперь их путь лежал морем до Южно-Сахалинска. Затем самолетом в Москву, а оттуда — на Северный Кавказ, где на берегу Черного моря у биологов есть научно-исследовательская станция и дельфинариум. Там изучают черноморских дельфинов, морских котиков и сивучей.
С дельфинами на станции проще — они рядом. А как быть с котиками и сивучами? Вести наблюдения за этими животными в местах их естественного обитания очень сложно. На Дальнем Востоке пока нет биологического стационара, где животных можно было бы изучать в течение года.
Это можно сделать на Черном море. Морская биологическая станция работает круглый год. Она оснащена различной аппаратурой для изучения физиологии и психологии морских млекопитающих.
Сивучи — звери очень интересные, но многое в их образе жизни еще неизвестно, а порой и загадочно. Например, с какой целью они заглатывают камни массой 10 и даже 15 килограммов каждый — такие были обнаружены в желудках этих зверей?
Осваивая просторы и глубины Мирового океана, человек ищет себе помощников. Ими уже становятся различные виды дельфинов, на Черном море — афалин.
В Утришском дельфинариуме проводят эксперименты с морскими котиками и сивучами. Последние сообразительны, охотно идут на контакт с человеком, поддаются дрессировке.
К сожалению, узнали мы и о том, что на курильских лежбищах планируется добыча сивучей. Но сколько же их можно изымать без ущерба для популяций? Этого никто не знает. Да так ли уж и много этих гигантов в наших водах? Сивучи — животные пока не редкие, но их численность снижается. Где гарантия, что через несколько лет они не будут занесены в Красную книгу? Может быть, вообще не следует начинать их промысел?
ПТИЧЬИ СКАЛЫ
Рельеф Большой Курильской гряды преимущественно гористый. Здесь и вулканические хребты, обособленные вулканами, и морские террасы, и обилие мелководий.
Богаты жизнью побережья островов. На них скапливается немало морских птиц и зверей. Вблизи крупного острова Итурупа со стороны Тихого океана в одном месте обширные мелководья, над которыми, как сторожевые башни, возвышаются различной высоты скалы. К ним со стороны океана не подойти — всегда штормит. Но зато, если пройти вдоль берега, можно через узкую горловину попасть в мелководную бухту. У нее два выхода вдоль берега, поэтому вода проточная.
Эти скалы привлекают зверей и птиц. Пернатые могут найти безветренные уступы и ниши на скалах. Хороша и бухта для зверей; здесь не штормит, свой микроклимат. Мы это сразу почувствовали, миновав на моторках узкую горловину, в бухте так тепло, что можно загорать. Но даже на мелководье не искупаешься: вода не более десяти градусов.
Птичьи скалы — место уникальное. Его облюбовали краснолицые бакланы, топорки, различные виды чаек. Более того, это единственное место на Курилах, где по соседству обитают каланы и два вида тюленей — антур и ларга.
Едва мы высадились на берег и стали продвигаться, как вспугнули группу ларг. Может быть, эти тюлени спали и не услышали за шумом воды наши голоса, шум моторки?
Ларга — береговой вид тюленя, обычный на Курилах. У него темно-серая шерсть. Те звери, которых мы вспугнули, отплыли на середину бухты и оттуда, как нам казалось, за нами наблюдали. Во всяком случае, дальше они не уплывали.
Вода в бухте удивительно чистая. Видны водоросли, выделяются длинные шлейфы ламинарии, или морской капусты. Обнаружили мы и крабов. Здесь водятся стригуны, волосатики, королевские крабы. Нам попадались крабы-стригуны.
На берегу обилие панцирей морских ежей, усыпанных иглами. Перевернешь панцирь — а внутри пусто, кто-то полакомился ежом, возможно, птицы или каланы: морские ежи — их излюбленный корм.
— Когда мы бываем на Птичьих скалах, — рассказывала Татьяна Ивановна, — то в этой бухте нередко видим такую картину. На берегу в одной компании ларги и антуры, а в бухте плавают несколько каланов.
— Весной здесь очень оживленно, — добавила Ольга Ивановна. — Сколько птиц! То и дело они срываются с уступов и летят за кормом. От птиц рябит в глазах. Шум невообразимый!
— А сколько здесь каланов?
— Обычно мы насчитываем около пятидесяти. Видимо, колония устоялась и больше не растет. «Лишние» расселяются по берегам.
— Татьяна Ивановна, Птичьи скалы под надежной охраной?
— Я считаю, что это место хорошо охраняется. Зверей и птиц здесь никто не беспокоит — зона запретная. Судам близко подходить не разрешается.
С высоты более мощных скальных образований хорошо просматривалось побережье с чередой крохотных островов, на метр-полтора возвышающихся над водой. На них небольшими группами расположились антуры и ларги.
На лодке малым ходом направляемся к ближним островам, где обосновалось лежбище морских тюленей.
Чем ближе к лежбищу, тем чаще встречаем ларг. В отличие от сивучей они очень осторожны и ближе чем на десять метров не подплывают. Но они тоже очень любопытны. Внимательно нас рассматривают, а самые смелые проплывают рядом с лодкой под водой.
Высаживаемся на небольшой каменный остров. На нем нет тюленей. Зато недалеко от него, на соседнем островке, отдыхают ларги и антуры. Прячась за камнями, приближаемся к лежбищу. И вот мы у самого края острова, дальше — вода. До лежбища метров пятнадцать.
На лежбище девять ларг и пять антуров. Их легко отличить друг от друга. Антуры крупнее, по шкуре разбросаны светлые пятна с темной сердцевиной. Тюлени отдыхали, приняв картинные позы, разнежились под ярким солнцем. Некоторые звери задние ласты опустили в воду, другие время от времени обмахивают голову и туловище передними ластами: жарко.
