Вся компания поспешила к озеру. На берегу был сложен огромный костер, и с двух сторон его уже поджигали. Каково же было удивление ребят, когда в одном зажигающем они узнали Валерика. «Послушай, — подошел к. Валерику насупившийся Гера, — ты что, решил нам голову морочить? Наверное, у твоего дяди есть мотоцикл?»— «Экое у тебя низкопоклонство перед техникой, — неожиданно съязвил Валерик. — Лес надо не разорять, а любить, и он лучше этой твоей техники в другой раз выручит!»
Огонь ярко вспыхнул, и сразу лес на берегу озера отступил и окутался тайной. Заиграл аккордеон, грянула пионерская песня. А потом начались пляски, игры, время летело быстро, и когда протрубил горн, возвещая конец праздника, всем не хотелось расходиться. Но вот костер погашен, и пионеры с песней возвращаются в лагерь. Взошла луна, лес стоит таинственный, загадочный, полный неведомого.
«Валерик, едем с нами! Куда же ты ночью один пойдешь?» — «Почему один, я здесь с другом! Вы выезжайте, а мы вас сейчас догоним. Только я не домой, а к дяде». И он пошел, посвистывая, куда-то в темноту леса, по только ему ведомой какой-то тропочке. «С другом, — повторил Гера. — С каким другом? Темнит что-то егерский сын!» — в раздумье проговорил он, и впервые ребята почувствовали, что сказал он это не тем небрежным своим обычным тоном, а как-то совсем по-новому. Видимо, и ему Валерик показался загадочным и достойным уважения.
Когда все разместились в машине, Гера, ни к кому не обращаясь, сказал: «Как он мог попасть в лагерь раньше нас, ведь мы ехали на машине, а он шел пешком?» — «А может, он, как в сказке, на сером волке?» — несмело высказал предположение самый младший. «Ты еще скажи — на помеле!» — ответил Гера, включая мотор. Вспыхнули фары, и машина медленно выехала из лагеря.
Гера вел машину осторожно, и вдруг в свете фар на дороге метнулся заяц. Ему бы прыгнуть вбок с дороги — и был таков! Но он, заложив уши, продолжал скакать впереди машины. Гера уже хотел дать газ, но почему-то вспомнил слова: «А ты — зайцегуб» — и, даже не отдавая себе отчета, почему это делает, затормозил машину и погасил фары. Когда он опять включил свет, зайца на дороге уже не было. «Вот за это — хвалю!» — послышался откуда-то сверху голос Валерика. Ребята повернулись и обмерли. Рядом с машиной стоял огромный лобастый зверь, а верхом на нем сидел Валерик. «Вот мы вас и догнали!» — весело сказал юный следопыт, любовно поглаживая гладкую шерсть животного. «Валерик, а можно нам выйти, он нас не тронет?» — взмолились мальчишки. «Конечно, можно, он смирный!»
Первым выскочил Гера. «Слушай, Валерка, так у тебя ручной лось!» — воскликнул он, восхищенно рассматривая лесного великана. «Он самый! — последовал ответ. — Как видишь, он вполне может заменить технику, а в наших условиях — так даже лучше, он шутя пройдет по любому бездорожью». Все как зачарованные смотрели на прекрасное животное, а Гера протянул лесному гиганту осиновую веточку.
«Ну, нам пора! — сказал Валерик. — А то дядя будет волноваться. Эй, Осенька, домой!» — скомандовал он и, отсалютовав весело рукой, исчез в лесной чаще. Долго ребята не могли прийти в себя. На обратном пути только и разговоров было про лося и Валерку, но Гера молчал. Он впервые почувствовал какое-то новое отношение к лесу, и ему почему-то вспомнилась слышанная по радио шуточная песня: «Паровоз — хорошо, самолет — ничего, а олени — лучше!» Гера невольно подумал, как приятно, должно быть, сидеть на спине друга-великана, ничего не бояться в лесной чаще и ехать по любому бездорожью.
Когда через три дня Валерик вернулся, мальчишки отправили к нему Геру с просьбой свести их к дяде и еще раз показать Осеньку. Былая натянутость и отчужденность между двумя вожаками исчезла, и было решено утром следующего дня идти к лесничему. На этот раз Гера не предложил машину, но взял с собой ружье. «А ружье зачем?» — насторожился Валерик. «А вот увидишь!» — уклончиво ответил Гера, и все тронулись в путь.
Лось жил в большом загоне, но вольно, то есть его не запирали: он мог спокойно уходить в лес и сам возвращался домой. Сначала ребята боялись забираться на спину могучего зверя, а потом осмелели, и Осенька под руководством Валерика катал всю компанию по очереди. Когда вернулся дядя-лесничий, Гера торжественно подошел к нему с ружьем и сказал: «Валерик хотел просить вас поговорить с моей мамой, чтобы я не занимался браконьерством, но с этим покончено навсегда, и в доказательство я передаю вам это ружье!» — «Ну что же! — улыбнулся старик. — Буду хранить как память о хорошем порыве, а если захочешь взять ружье назад — оно всегда твое». — «Нет, нет, — ответил Гера, — я хочу быть другом Валерика, а он не любит вооруженных друзей». — «Значит, дружба и мир? — заключил старик. — А знаете, кому вы обязаны дружбой? Не племяннику, а моему воспитаннику — Оське! Значит, угощайте его хлебом с солью!» — «И не только ему! — добавил Валерик. — А еще тому маленькому зайчишке! Когда ты, Гера, затормозил машину и выключил фары, я понял, что мы будем друзьями!»
