Что же делает в зимнюю пору выхухоль? Толстый слой льда и снега покрывают водоем и выхухоль почти на полгода остается запертой ледяной крышкой и отрезанной от всего внешнего мира. Ведь нужно помнить, что вход в нору выхухоль устраивает под водой, у самого дна, а на поверхности земли у нее из норы нет ни выходов, ни входов.
Бродя зимою на лыжах по замерзшему, заваленному снегом озеру, трудно даже поверить, что где-то там, внизу, подо льдом и снегом, живет зверек, который, как и все звери, дышит легкими и который может пребыть в воде без воздуха не более двух-трех минут.
К сожалению, наблюдать за тем, как живет выхухоль в своем подледном убежище, чрезвычайно трудно и потому зимний образ жизни выхухоли еще очень маю изучен.
Зимой выхухоль не впадает в спячку, подобно своему близкому родственнику — ежу. Так же, как и летом, выхухоль всю зиму добывает себе корм на дне водоема. Только теперь ей нельзя вынырнуть в любом месте, чтобы набрать в легкие свежего воздуха. Это она может проделать только там, где лед не прилегает к воде, или же у себя в норе. Вот почему у выхухоли имеется не одна, а несколько нор в разных частях водоема. В любой из них зверек может набрать воздуха и съесть пойманную на дне водоема добычу. А добыча зимой у выхухоли все та же, что и летом — различные водяные животные: пиявки, моллюски, личинки насекомых. Все они на зиму остаются в водоеме, даже многие из них собираются вместе в более глубокие ямы, и выхухоль «без хлопот» достает их оттуда, как из собственной кладовой. Кроме того, в зимнюю пору у выхухоли появляется еще новый объект питания — рыба.
Зимою в озерах вода подо льдом портится от гниющих на дне растений, и начинается, так называемый, замор рыбы. Рыба задыхается и массами гибнет.
Почти слепой выхухоли летом не поймать быструю рыбу, зато зимой во время заморов она охотно ловит и ест мелких погибающих рыбешек. Так что с зимним питанием у выхухоли дело обстоит совсем не плохо, даже, пожалуй, лучше, чем летом.
Вообще выхухоли зимою живется хорошо. Так хорошо, что еще осенью, когда большинство животных готовится к зимним невзгодам, у выхухоли начинается усиленный «брачный» период. В эту пору самцы, отыскивая самок, часто посещают чужие нары и жестоко дерутся между собою.
К зиме в норах у большинства выхухолей рождаются дети. Выхухоли приносит от одного до пяти детенышей, чаще всего их бывает два-три. Мать кормит малышей своим молоком, пока они не вырастут и не начнут самостоятельно добывать пищу на дне водоема. Это происходит, вероятно, около двухмесячного возраста молодежи.
Выхухоли размножаются не только осенью и зимой. В любое время года в водоеме можно встретить беременных самок или отыскать в норах их потомство. Однако, наиболее интенсивной порой размножения для выхухолей являются два противоположных периода года: осень и весна. Это лишний раз говорит нам о замечательной приспособленности выхухоли к водной среде и о том, что выхухоль так же хорошо чувствует себя под ледяным покровом, как и в цветущем, прогретом лешим солнцем водоеме.
6. Когда реки выходят из берегов.
Долго тянется в нашей средней полосе зима, гораздо дольше, чем полагается по календарю. Но и ей приходит конец. В последних числах марта солнце начинает припекать все сильнее и сильнее, сгоняет снег, наступает весна.
Ранняя весна самое веселое время года. По низинам и овражкам бегут ручьи, на буграх появляются проталины, над мокрыми, почерневшими ветлами с громкими криками летают грачи.
Лед на реке набухает, вздувается. Вот еще немного и он тронется, начнется ледоход.
Веселое время — начало весны, да не для всех. Как раз, когда большинство животных радуется теплу и свету, для выхухоли наступает самая опасная пора в ее жизни. В пойменных озерах и заводях прибывает вода. Вот она приподняла лед, поднялась уже выше льда, затопляет прибрежную полосу. Страшное это время для выхухоли. В ее норах тоже с каждым днем все выше и выше поднимается вода. Не сегодня-завтра, она совсем затопит норы. Что если на озерах лед задержится, не успеет отойти от берегов, — тогда выхухоли конец! Для зверька нет спасения. Некуда вынырнуть из-под толстой ледяной крышки. И совсем не редкость, когда весенний подледный паводок губит огромное количество выхухолей.
Но вот лед отходит от берегов и выхухоль получает возможность выбраться из своего подледного плена.
Быстро прибывает в реке вода. Лед трогается, река выходит из берегов — начинается разлив.
Широко разлилась река: на несколько километров затопила луга и низины. Целое огромное озеро. Куда ни поглядишь — всюду вода и вода. Только кое-где небольшими островками темнеют, торчат над водой высокие облесенные бугры, да, как лохматые, всклокоченные головы чудовищ, высовываются из воды вершины пойменных дубов и осокорей.
Теперь в разлив каждый клочок незалитой земли, каждая торчащая над водой ветка — это спасательная станция для потерпевших от наводнения. Зайцы, лисы и разная звериная мелкота: мыши, ежи, кроты… все, кто прячется зимой по густым зарослям приречной поймы, все теперь стараются найти здесь приют, спастись от нахлынувшей полой воды. Весенний разлив — это бедствие для огромного большинства зверей, для большинства, но не для выхухоли. Как раз теперь-то, в разлив, она уже вновь чувствует себя совсем не плохо. Правда, полая вода залила и ее норы, но это еще для выхухоли вовсе не беда. Можно перебраться и во временную «квартиру». На время разлива выхухоли покидают свои обычные норы и вырывают себе временные, весенние, в берегах незатопленных островков.
Хоть и пришлось выхухоли весной покинуть свою старую обжитую «квартиру», — зато какой кругом простор. Все луга и низины залиты полой водой, плавай где угодно. Кстати прибавился и новый корм. В затопленных местах дождевые черви во множестве вылезают из своих залитых нор, да не мало гибнет и всяких наземных насекомых. Все это в изобилии добывает выхухоль, разгуливая по дну разлива в своих новых охотничьих угодьях.
Солнце, тепло, простор, хороший разнообразный корм — все это возбуждает организм животного к деятельности и у выхухоли вновь наступает интенсивная брачная пора.
Весенний разлив — это единственное время года, в которое выхухоль очень легко наблюдать на поверхности воды. Зверек как бы стремится вознаградить себя за зимний плен, когда в течение многих месяцев он не имел никакой возможности выйти из-подо льда, чтобы свободно поплавать и подышать свежим воздухом.
Весенний разлив — это и для наблюдения над выхухолью самое лучшее время года.
