Ещё через несколько дней на растениях обнаружены моллюски. Одевающую каждого крохотную раковину можно пометить цветным карандашом. Так выясняется, что моллюски подолгу живут на одном и том же растении. Медленно ползут они по листьям, оставляя на них блестящий влажный след.
Затем на бодяках появляются личинки божьей коровки. За три-четыре дня эти ненасытные хищники уничтожают уйму тлей и чуть ли не полностью очищают от них стебли.
На одном растении бодяка насчитано было около девятисот различных созданий, в том числе примерно семьсот тлей, шестьдесят паучков и сирфид. В венчиках цветков найдено тоже немало насекомых, но больше всего опять-таки трипсов и тлей. На один листок клена (их на дереве тысячи) приходится от десяти до нескольких сот постоянных обитателей, питающихся зеленью листка и его соками. И здесь тоже больше всего тлей.
Если наряду с постоянными обитателями взятого под наблюдение уголка или растения учесть и временных его посетителей, вроде таких захожих и залетных гостей, как ящерица, шмель, стрекоза, то среди них первое место по числу зарегистрированных визитов займут, намного обогнав всех прочих, муравьи.
Как мы вскоре убедимся, они посещают этот участок совсем не случайно.
Вряд ли в мире насекомых есть много существ более беззащитных, чем крохотные создания, относящиеся к чрезвычайно пестрому семейству афидид. По-русски их именуют тлями, а ещё проще растительными — древесными, травянистыми, листовыми, корневыми — вшами. До этой округлой живой капельки, одетой в полупрозрачную оболочку, лучше не дотрагиваться. Достаточно неосторожного прикосновения, и она исчезает, оставляя на пальцах и на листке только еле заметные брызги.
Не в одной лишь нежности тонких покровов сквозит, если присмотреться, беззащитность тлей.
Другие насекомые одеты в плотнейший хитиновый панцирь или вооружены сильными челюстями, способными прогрызать плотные покровы противника. В сочетании с сосущими, колющими, сверлящими ротовыми устройствами такие челюсти бывают и орудием защиты, и орудием нападения. Многие оснащены жалом, которое связано с ядовитыми железами. У богомола передние ноги образуют щипцы-капкан с такими остро зазубренными гранями, что из их смертельного зажима редко вырывается даже крупное насекомое. Есть здесь и создания, покрытые ядовитыми волосками, тонкие концы которых вонзаются в тело противника. При этом волоски — они полые — обламываются, изливая в ранку яд. Жук-плавунец, почуяв опасность, отравляет вокруг себя воду. Немало насекомых защищаются своими отпугивающими преследователя ароматическими железами. Гусеница-гарпия обрызгивает врагов едкой кислотой. Термиты из числа «носачей» опутывают усики врагов шелковидной нитью, лишая их таким образом возможности ориентироваться… Жук-бомбардир поворачивается к противнику и выстреливает из конца брюшка каплей жидкости, которая взрывается, образуя плотное белое облачко.
Невообразимо разнообразен арсенал самозащитных приспособлений насекомых, но ничего похожего нет у тлей. Кто-то пошутил, что тля в образе насекомого представляет идею непротивления злу насилием.
Рот тлей совершенно не способен нанести какой-либо ущерб их многочисленным врагам. У тли вообще нет, например, челюстей, так что ей просто не по зубам покровы или оболочки тела противника. Ротовое устройство её приспособлено для одного-единственного занятия: сосать соки из растений. Брюшко тли заканчивается концевым срединным сосочком — хвостиком. Жала в нём нет.
С весны в изобилии покрыты тлями молодые побеги и листья несчетных древесных — лесных и садовых — пород, кустарников, многолетних и однолетних злаков.
Мелкие, округлые бусинки тлей салатного цвета усыпают листья плодовых. Зеленоватых удлиненных тлей мы находим на тыльной стороне листьев, на побегах, чашелистиках. Тёмно-серые и коричневые тли приурочены к березе, черные — к клену. На маке, лебеде, свекле, бобах живут одни, на травах — другие. На хвойных питаются длинноногие толстые тли-лахнусы и разнообразные виды желтых, красных, бурых, темно-фиолетовых, черных тлей-хермесов.
Сплошной, слившейся сыпью покрывают тли иногда не только концы молодых веточек, побегов, вершинки стебельков, нижнюю сторону листьев, но часто и корни. Длинными буравами колющих ротовых щетинок и хоботков эти крохотные (от полумиллиметра до пяти-шести миллиметров) создания впиваются в растительную ткань, в сосуды проводящей системы и, не сходя с места, постепенно раздуваются от распирающего их корма. Хоботок часто бывает во много раз длиннее всего тела, отчего кажется: насекомое сосет будто на привязи… Путь растительных соков, высасываемых тлями, прослежен: в поливаемых подкрашенной водой растениях и соки становятся окрашенными. Сквозь полупрозрачный хитин тли можно видеть, как цветной сок поступает в брюшко насекомого.
Видный советский зоолог, профессор М. С. Гиляров находит, что большая часть выпитой тлями влаги быстро испаряется через их тонкий и нежный хитин, отчего жажда, томящая этих насекомых в сухую погоду, просто неутолима. Поэтому-то тли обычно держатся на скрытой от солнца, оборотной стороне листа, уходят от ветра, избегают прямого света. Если уж тля вынуждена оставаться на освещенном месте, то в полдень длинная ось её тела располагается параллельно солнечным лучам, то есть так, чтобы на солнце находилась минимальная площадь.
Сухое вещество сока ситовидных трубок, так называемой крови растений, которой питаются тли, содержит сравнительно много, чуть ли не сорок процентов, Сахаров, но крайне мало, иногда всего один процент, белка. И это тоже вынуждает тлю процеживать сквозь себя массу жидкости, чтоб отобрать из растительных соков побольше белка.
Через подвижные спинные трубочки-сифоны на спинной стороне некоторых тлей выделяются быстро твердеющие на воздухе, содержащие воск капли. Впрочем, как раз у тех видов, о которых дальше пойдет речь, сифоны не производят ни восковидных, ни жироподобных выделений.
Задние ножки тли подняты, она опирается на передние две пары. Через какое-то время на конце брюшка её вырастает маленькая, в нашем опыте окрашенная, в обычных условиях светлая, жидкая капелька. Резким движением задних ног, похожим на ляганье, тля отбрасывает эту каплю подальше от себя. Капля, за которой мы сейчас следим, — не яд, не какая-нибудь обжигающая или взрывающаяся жидкость, не источник отпугивающего запаха. Это просто отходы от пищеварения, и отбрасываются они потому, что иначе, оставаясь в течение довольно долгого времени на одном месте, тля просто утонула бы в собственных отбросах. Вес и объём их за день во много раз превосходят вес и объём самой тли. Выбрызгиваемые отбросы — смесь фруктозы, глюкозы, мелицитозы, декстринов, азотистых веществ — моросящим дождиком мельчайших липких капелек покрывают листву. Тяжелые капли вырастают, свисая по краям листьев, срываются на листья нижнего яруса, на траву, спадают на землю. Это — падь, медвяная роса.
