Если вскрыть построенный муравьями шар-нарост, взору представятся гладкие стены маленькой сводчатой землянки, под защитой которой ютится многочисленная колония тлей Афис эуфорбиа.
Землянки, выстраиваемые муравьями для тлей, относятся к числу тех явлений, которые часто остаются незамеченными. Обязательно надо хоть однажды увидеть это сооружение, надо хоть раз самому сделать это маленькое открытие, и тогда обнаружится, что оно даже и не такая уж редкость.
Покрытый песком кусочек травинки совсем невелик и ничем на вид не примечателен… В комочке земли на веточке Дерева тоже, сдается, нет ничего особенного. Но если не полениться проследить за всем происходящим вокруг песчаного чехлика или земляного комочка, то вскоре становится понятно, что это не что иное, как «коровники» для тлей.
На подорожнике тля живет с весны под колосоносной частью стебля, а позже переходит под прикорневые листья. Муравьи часто используют листовые пластинки для укрытия тлей: заземляя края широких листьев, увеличивают полость под ними, прокладывают к ним ходы извне…
На цикории муравьи сооружают для тлей небольшие песчаные трубки, охватывающие стебель и основание ветвлений, а для тех тлей, что обитают на стволах деревьев, возводят своды из растительной трухи и древесной пыли.
Вокруг веток тополя довольно высоко над землей можно видеть склеенные из гнилой древесины полые колечки с отверстиями-ходами.
Стоит разрушить укрытие — и застигнутые врасплох тли пробуют бежать. Но длинные хоботки так глубоко впились в ткань растения, что сразу их не вытащить. Бросившись к своим тлям, муравьи помогают им изо всех сил, и хоботок натягивается, как струна.
Итак, муравьи обороняют тлю не только от божьей коровки и других хищных видов. Землянки, навесы, сооружаемые над скоплениями тлей, — это тоже защита: защита от прямых лучей солнца, от ливня, от яйцеклада паразитов-наездников. И, разумеется, хорошая защита от муравьёв других видов.
Если разрушить сооружение, муравьи сразу уносят тлей в гнездо и возвращают их на место лишь после того, как землянка восстановлена.
Во многих отношениях интересны эти строения, но, пожалуй, самое любопытное в них то, что они разные, возводятся не по шаблону. Даже когда такие земляные укрытия для тлей сделаны муравьями одной семьи, рядом, на стеблях одного растения, и то они неодинаковы.
Но вернёмся к муравьям, собирающим сладкую дань с охраняемых ими тлей.
Не успела просохнуть утренняя роса, а на проторенную дорогу к растениям, на ветвях которых лениво шевелятся полупрозрачные тли, цепочкой тянутся из муравейника фуражиры. Вскоре навстречу им спускается другая цепь — возвращающихся в гнездо муравьёв с раздутым брюшком.
Однако муравьи не ко всем тлям относятся одинаково, и не всем видам муравьёв открыт секрет дружбы с ними.
Действительно, на ели, например, вокруг одних тлей муравьи постоянно суетятся, регулярно их облизывают, собирают выделения, а других совсем не замечают. Есть тли, живущие на растениях с липкой или скользкой корой, муравьям трудно или невозможно по ней подниматься, и такими видами муравьи пренебрегают. Они равнодушны также и к тем тлям, которые не образуют больших колоний, и к тем, у которых выделения быстро засыхают, густеют, свертываются на воздухе или содержат неприемлемые примеси, например воск. Другое дело, если тли выделяют сладкие, незастывающие отбросы.
Такие выделения муравьи приучаются собирать иной раз невероятно быстро. Когда в прибрежной зоне одного приморского района впервые посадили сосны, местные муравьи, испокон века жившие в тени лавра и пальм, очень скоро стали посещать сосновых лахнусов и собирать с них сладкую дань, причем делали это ничуть не менее исправно, чем высокогорные муравьи, всегда дружившие с тлями.
Когда-то, доказывая, что никакой инстинкт никогда не развивается у живых существ вследствие пользы, происходящей от него только для других, Ч. Дарвин приводил как бы опровергающий его мнение и, во всяком случае, похожий на исключение пример растительных тлей, добровольно отдающих муравьям свои сладкие выделения. Поскольку, однако, выделение это чрезвычайно липко, уже одно удаление его, без сомнения, представляет для тлей выгоду, так что не только муравьи извлекают из того пользу.
Но выгода от дружбы с муравьями не исчерпывается для тлей одной санитарной стороной дела.
Раскладывая на муравьиных дорогах вокруг гнёзд яйца разных тлей, удалось проследить, в какой последовательности и как быстро муравьи собирают и уносят их в муравейники. Оказалось, они отличают яйца «нужных» им видов. Здесь муравьи облизывают и чистят яйца, переносят с места на место, сохраняют их жизнеспособность. Относительно ряда тлей существует подозрение, что сами по себе, без муравьёв, они и существовать-то не могут.
Здесь стоит упомянуть также об одном любопытном совете И. В. Мичурина, писавшего в своих «Принципах и методах работы», что иногда при отборе молодых сеянцев гибридов одним из верных признаков лучшего вкусового качества плодов сеянца служит сравнительно большое поражение листвы сеянца тлёй, разносимой муравьем; последние не ошибутся в качестве пастбища для тли.
Итак, муравьи подбирают для своих воспитанниц более богатое, более сытное пастбище! Они сооружают, кроме того, из земли, песка, нередко даже на самих растениях всевозможные укрытия, как бы искусственные «орешки» и «галлы», в которых скопления тлей защищены от непогоды и от яйцеклада паразитов-наездников. Правда, те же муравьи могут иной раз прятать под земляной навес даже крошки мармелада, приклеенные для опыта к ветке дерева. Но они строят такие укрытия, только если мармелад сохнет, когда же пипеткой наносить на него капельки воды, муравьи никаких навесов возводить не станут.
Нет нужды говорить, что такие связи не просто полезны, а жизненно важны для обоих участников союза.
Старый английский исследователь муравьёв Джон Леббок писал когда-то, что муравьи, очевидно, собирают в свои гнезда не запасы корма, а только яйца, из которых выводятся их кормилицы. Это случай предусмотрительности, отмечал он, беспримерный в царстве животных.
Это не лишённое наивности восклицание позволяет внести поправку к первому впечатлению от тли, как от воплощенной в живом идеи непротивления злу… Беспомощные, лишенные самозащитных устройств, насекомые на деле, как мы узнали, находятся под опекой других, для которых служат источником и поставщиком корма.
Стоит добавить, что многие исследователи давно подчеркивают одно обстоятельство: именно наиболее заселенные тлями и посещаемые муравьями кроны деревьев в первую очередь очищаются фуражирами от всевозможных насекомых-вредителей. Как раз это и легло в основу плана использования Формика.
