Они разрывали паутину в запечатанных мешочках, проникали в открытые куколками окна и извлекали добычу. Подсчеты показали, что муравьи уничтожили таким образом примерно три четверти куколок на модельных деревьях.
«Фактически очаг был подавлен», — заключили свой отчёт лесопатологи.
Энтомологи Воронежского государственного заповедника подсчитали: зимующий запас яиц листовертки вокруг муравейника в семь раз меньше, чем в 100 метрах от него, и в четыре раза меньше, чем в 50 метрах от гнезда.
Сотрудники из лаборатории проф. К. Гэссвальда обнаружили, что при массовом размножении листовертки муравьи поликтена усиливают свою охотничью деятельность на деревьях, заселенных вредителями. Все менее привлекательные источники добычи на это время забрасываются, дороги к ним пустеют, замирают, зато особенно интенсивно становится движение по охотничьим трассам, ведущим к деревьям с листоверткой. Некоторые тропы спрямляются. Изменяются очертания территории, на которой орудуют фуражиры и охотники гнезда.
Муравьи обороняют также дуб от зимней пяденицы, от пресловутого непарного шелкопряда Портезия диспар. Почему пресловутого? Это насекомое в некотором смысле историческое. Во всех энтомологических летописях можно найти драматический рассказ о том, как в середине прошлого века из одной профессорской лаборатории — дело происходило в США — пропали считанные экземпляры привезенных из Европы для изучения шелкопрядов. В Западном полушариии этого вредителя не было. Пропавшие экземпляры долго считались погибшими, да и догадались об их пропаже только лет через двадцать, когда бурная вспышка размножения непарного шелкопряда напомнила о давнем происшествии в лаборатории, которому особого значения не придали.
Теперь, когда на борьбу с шелкопрядом в США истрачены громадные средства и ежегодно тратятся новые, не один специалист с сокрушением задумывается над тем, каким несчастьем обернулось для Северной Америки отсутствие сильных муравейников в тех местах, где непрошенный иммигрант утаился и скрывался до тех пор, пока не набрал силу и не превратился в подлинное бедствие для лесов и садовых насаждений.
Наблюдения, проведённые в СССР, показали, что муравьи Формика поликтена способны уничтожать и кладки яиц вредителя, и гусениц младших возрастов. Формика экзекта тоже энергично нападают на гусениц непарного шелкопряда и, по словам специалистов, несмотря на разницу в размерах выходят в борьбе победителями.
Муравьи Формика некоторых видов могут активно защищать лесные породы и непосредственно, уничтожая во время охоты различных вредителей, а также и опосредовано, косвенно способствуя благополучию леса.
Г. Руппертсхофен — историк городского леса вблизи города Мельн (ФРГ) установил, что Формика поликтена расселяют яйцевые коконы одного из лесных пауков, так что в районе леса, куда были завезены муравьи, численность пауков заметно возросла. Если пока ещё не ясно, что дает муравьям расселение пауков, то хорошо известно другое: каждому пауку для завершения жизненного цикла требуется рацион примерно в две тысячи насекомых. Плотность же паучьего населения в лесу исключительно велика — десятки особей на квадратном метре. Отсюда легко себе представить общий эффект влияния на энтомофауну как самого муравья поликтена, так и подшефного ему паучка.
Следует сказать ещё об одной форме косвенного участия муравьёв Формика в подавлении численности вредной энтомофауны лесов.
Скрытноживущие в стволах и под корой деревьев вредители, например короеды, от муравьёв ущерба не терпят. Но в лесах, где много муравейников, водится больше и дятлов, которые подкармливаются муравьями, и легко управляются с вредителями, живущими скрытно.
Перечень лесных вредителей, которых муравьи Формика не тревожат и с которыми справиться не могут, все же достаточно велик, поэтому в лесных муравьях нельзя видеть единственное спасение от всех напастей, какими грозит лесу вредная энтомофауна. Однако от некоторых представителей этой фауны, и, надо сказать, не от самых безобидных, муравьи Формика способны охранять некоторые лесные породы, причем тоже отнюдь не малозначащие.
Молодой советский учёный Г. М. Длусский, обобщив огромный отечественный и зарубежный опыт, пришел к выводу, что муравьи Формика охотятся на подвижных насекомых, живущих открыто. Живущих скрытно (стволовые вредители) или малоподвижных насекомых они почти не трогают. Из всех насекомых муравьи отдают предпочтение гусеницам, не покрытым волосками, таким, как гусеницы сосновой и зимней пяденицы, сосновой совки и дубовой листовертки. Несколько хуже, но все же достаточно эффективно, они уничтожают пилильщиков. Взрослых жуков, ядовитых личинок листоедов и гусениц, покрытых волосками, муравьи уничтожают гораздо хуже, и здесь радиус защитного действия гнёзд не превышает 10 метров. При отсутствии массового размножения Формика (кроме цинереа) охотятся преимущественно на земле или на деревьях, которые они посещают из-за тлей. Но при увеличении численности каких-либо насекомых они начинают охотиться в местах концентрации пищи.
К этому общему выводу Г. М. Длусский делает примечание, в котором предупреждает, что иногда может показаться, что муравьи охотятся только на земле, так как фуражиры не спускаются с деревьев с добычей, но такое впечатление будет обманчивым. Добыча крупных размеров подвергается атаке в кроне деревьев и падает на землю, где муравьи приканчивают её и затем уносят в гнездо.
Вот и судите, чего стоят муравьи в лесу на самом деле.
Существует определённая связь между живой силой муравьиной семьи — численностью населения муравейника — и размером, площадью кормового участка, обилием пищи на нём и распределением этой пищи. В пору массового размножения каких-нибудь насекомых, потребляемых муравьями, площадь кормового участка заметно сокращается, а по мере обеднения территории в кормовом отношении — вновь возрастает.
Но высота и объём гнездового купола на муравейнике не всегда отражают силу семьи и дают правильное представление о её возрасте. Правильнее судить о численности населения муравейника и его возрасте по состоянию и протяженности муравьиных дорог и интенсивности движения на этих дорогах, но, разумеется, с учетом и других сопутствующих обстоятельств.
Дороги вокруг муравейника могут сохраняться годами. Известны случаи, когда система дорог вокруг муравейника (и это не у тропических листорезов Атта или Акромирмекс, а у муравьёв в средних широтах, в том числе у лесных Формика) сохраняется и используется фуражирами в течение пяти — восьми — десяти и больше лет подряд. Не удивительно, что такие дороги бывают не просто «вытоптаны» лапками несчетного числа пробегающих здесь фуражиров, но и расчищены, выровнены, спрофилированы, а на отдельных участках иной раз даже тоннелированы.
