Бескрайняя пустыня Харджа — завлекающее и смертельное место для неопытного и наивного путешественника. Здесь находятся одни из самых крупных торговых точек всего мира — поселение Тропик и Гра. Отчасти так вышло из-за удачного расположения Харджи, ведь она находится меж двух густонаселённых государств. Отчасти из-за предприимчивого нрава обитающих в пустыне людей. Песчаники (именно так называет себя обычный народ пустыни) часто весьма красноречивы и убедительны, порой до такой степени, что их жажда наживы переходит все рамки приличия. Остальной мир считает песчаников наглым и алчным народом. Вероятно, в этом есть зерно истины, однако мало кто чётко осознает, из-за чего когда-то бедный народ стал обладать такими спорными качествами. Всё дело в всепоглощающей пустыне, что делает жизнь многих своих обитателей невыносимо тяжёлой. Отсутствие воды, жаркий климат, наличие опасных существ и рабство, распространённое по всей пустыне, делают борьбу за выживание в этих местах особенно серьёзной. Именно поэтому песчаники падки на золото и товары. Они понимают, насколько тяжело порой выжить, поэтому вгрызаются в любую выгоду, словно собака в кость.
Фирес — обитатель небольшого поселения Кифт. Несколько лет назад его родители, чувствуя приближение старости, решили осесть в маленьком уютном, но бедном поселении. Они были кочующими торговцами, перевозящими товары по пустыне.
Сам же Фирес — молодой парень двадцати двух лет, который прожил всю свою жизнь, путешествуя с родителями по бесчисленным дюнам и барханам пустыни. На внешность он представляет из себя средней комплекции паренька со смуглым лицом и русыми волосами, которые стали светлее от постоянного влияния энергии солнца. Кожа кристальна, как капля воды из девственного оазиса. Глубоко посаженные миндалевидные глаза выдают в нём задумчивого мечтателя, замахивающегося на самые высокие непокорённые вершины. Причёска проста и неприхотлива: волосы средней длины завязаны сзади в короткий хвостик. Лицо чисто выбрито.
Фирес обучился многому за время работы с родителями: умению торговаться, обращению с оружием ближнего и дальнего боя, обращению с тягловыми животными и скотом, а также знанию мёртвых языков, которыми когда-то пользовались древние народы, жившие здесь.
Торговая жилка проявилась у Фиреса ещё в детстве, когда он выменивал разный хлам, найденный на пустынных просторах, на ассирийской работы резные кинжалы. Он быстро смекнул, что собеседника можно уболтать и отвлечь множеством бессмысленных, но красивых слов о своём товаре. Древние артефакты, магические реликвии, священные амулеты… как он только не называл продаваемый хлам.
В детстве также он получил навыки боя с оружием от отца, да и у самого Фиреса всегда был немалый интерес к сражениям. Закрепить владение оружием ему помогли опасные существа и пустынные бандиты, встречающиеся на маршрутах следования их караванов. Изогнутые клинки, длинные копья, луки с заточенными стрелами, метательные ножи — всё это он использовал для защиты и охраны товаров.
Мать обучила Фиреса обращению с животными. Она показала ему заботу и уход, что должным образом поддерживали здоровье и эмоциональное состояние лошадей, верблюдов, буйволов и мулов, так нужных для перевозки грузов.
Его мать была научена многим языкам, ведь до того, как стать караванщиком, она была принцессой одного из соседних государств. В свободное время ей нравилось изучать древние манускрипты и трактаты. Случайным образом повстречавшись с отцом Фиреса, она поняла, что влюбилась. Через несколько месяцев тайной переписки, отец Фиреса выкрал её из смежного государства и отправился с ней в пустыню Харджа. Было несколько причин такого выбора. Харджа была его родиной, которую он изучал всю жизнь. Там бы им никто не помешал строить счастливую жизнь, к тому же, они могли заниматься общим делом. Таким образом, по встречающимся писаниям в руинах и храмах, мать Фиреса учила сына расшифровывать древние языки. Как-то раз в детстве, когда мама ему читала мифы и сказания народов перед сном, он спросил у неё: «Бывают ли в жизни такие необычные магические вещи, какие встречаются в книгах?». Она ответила: «Весь мир насквозь прошит магическими нитями, сынок. Пускай они невидимы, но именно эти нити способны удерживать мир в состоянии равновесия и покоя».
Путешествуя по бескрайним просторам Харджи, Фирес видел то, как живут обедневшие песчаники, пытающиеся хоть как-то сводить концы с концами с помощью выращивания теплоустойчивых растений и мелкой торговли. Он видел кровожадных и хитрых ассасинов, которые никогда не упустят своё. Они перейдут через любую границу принципов и морали, чтобы обогатиться и поднять свой социальный статус. Видел и угнетённых рабов, исполняющих любую прихоть зажиточных песчаников и ассасинов.
Прочувствовав всю несправедливость и жестокость пустынного мира на себе, Фирес ещё с подросткового возраста начал мечтать о переменах в жизни каждого на выжженной солнцем земле.
***
Все постройки в поселениях песчаников представляют из себя округлённые изваяния, состоящие из белого камня. Такие дома обладают особенным южным изяществом, чем-то напоминающим византийский стиль. Стены домов достаточно крепки, чтобы отражать атаки налётчиков и в меру толсты, чтобы в них не смогла проникнуть пустынная жара. В редких местах на сооружениях наносили специальным раствором символы поселений. В поселении Кифт рисовали три луча, направленных на полукруг. Лучи олицетворяли собой лучи солнца, а полукруг — пустыню.
Очень часто одеждой бедных песчаников выступал всего лишь огромный кусок тряпки, обмотанный через всё тело и завязанный на поясе. Далеко не каждый себе мог позволить обувь, но те, что имели такую роскошь, чаще всего носили тапки или сланцы.
Зажиточные песчаники, преимущественно обогатившиеся за счёт удачной торговли, обмана бедных песчаников или ликвидации конкурентов с помощью ассасинов, изо всех сил стараются показать свой статус в обнищалом обществе. Они напяливают на себя самые дорогие тканные халаты и туники, все свободные места на теле увешивают драгоценностями и носят самые изысканные сланцы из дорогостоящей кожи местных рептилий.
Ассасины, как правило, не любят выделяться из толпы. Многие из них носят одежду бедняков и скрывают лицо, чтобы их не узнали. Конечно, из любого правила есть исключения, и попадаются отдельные случаи, когда ассасин настолько чувствует себя безнаказанным и упивается властью, что отстраивает себе лучший дом и покупает самые дорогие украшения. Чаще всего, такие случаи заканчиваются печально для осмелевшего ассасина.
***
Фирес осознал, что теперь настало время ему самому выбрать путь. Теперь его родители будут заниматься хозяйством, а ему необходимо наладить свою
