Для осуществления своего плана колонизации островов и побережья Северной Америки Шелехов, совместно с И. Л. Голиковым и М. С. Голиковым, организует компанию для эксплоатации этих территорий. Особенное внимание компании привлекал остров Кадьяк своими пушными богатствами. В конце XVIII и в начале XIX столетий (с 1784 по 1804 г.) этот остров становится главным центром русской колонизации Тихоокеанского побережья Северной Америки. Во время своей второй экспедиций, начатой в 1783 году на галиоте "Три Святителя", Шелехов прожил два года на этом острове, наиболее крупном из островов, прилегающих к побережью Аляски. На этом острове Шелехов основал гавань, названную в честь его корабля, Гаванью Трёх Святителей, а также возвёл укрепления.
Небольшое укрепление было сооружено на острове Афогнак. Шелехов познакомился также с побережьем Аляски, побывал на Кенайском заливе и посетил ряд островов, окружающих Кадьяк.
В 1786 году Шелехов вернулся из своего плавания в Охотск, а в 1789 году — в Иркутск.
Известия о его деятельности у американских берегов и основании там колоний дошли до Екатерины II, по вызову которой он отправился в Петербург.
Екатерина II прекрасно понимала значение деятельности Шелехова и приняла его весьма благосклонно. Вернувшись в Иркутск, Шелехов снаряжает два судна для исследования Курильских островов и побережья Америки и даёт наказ их командирам, штурманам Измайлову и Бочарову "утверждать власть её величества во всех вновь открытых пунктах". Во время этих экспедиций было выполнено описание североамериканского побережья от Чугацкого залива до бухты Льтуа и составлена его подробная карта. Одновременно расширяется и сеть русских поселений у берегов Америки. Начальник русской колонии, оставленный Шелеховым, Деларов, основал ряд населённых пунктов на берегах Кенайского залива,
Шелехов своей разнообразной деятельностью стремился расширить и укрепить сеть русских поселений на Кадьяке и Алеутских островах.
Он разрабатывал ряд проектов по приведению русских колоний в "достойный вид". Своему управляющему Баранову Шелехов поручил отыскать подходящее место на берегу Американского материка для постройки города, который он предполагал назвать "Славороссией".
Шелехов открывал на Кадьяке и других островах русские школы и старался обучить ремёслам и земледелию местных жителей, индейцев-тлинкитов, или колошей, как их называли русские. С этой целью, по инициативе Шелехова, на Кадьяк было отправлено двадцать русских ссыльных, знавших различные ремёсла, и десять крестьянских семей.
В 1794 году Шелехов организовал новую "Северную компанию", одной из главных целей которой было основание русских колоний на побережье Аляски.
После смерти Шелехова (в 1795 году), его деятельность по расширению русской колонизации у берегов Аляски и эксплоатации её богатств продолжал каргопольский купец Баранов. Баранов оказался не менее настойчивым и предприимчивым руководителем новых русских колоний, чем сам Шелехов, и продолжал начатое Шелеховым дело по расширению и укреплению русских владений на северо-западных берегах Америки.
В 1799 году правительством было утверждено создание единой "Российско-Американской компании". Главным управляющим её был назначен Баранов. Компания состояла под покровительством Павла I-го, который на двадцать лет дал ей привилегию вести торговлю, основывать промысла и открывать разные заведения на островах Тихого океана и материка Северной Америки. Акции этой компании приобретали члены императорской фамилии, крупные государственные деятели, сановники, министры и вельможи. Позже император Александр I также оказывал Российско-Американской компании широкое покровительство. Создание этой объединённой компании имело не только крупное экономическое, но и политическое значение, так как оно разрешало задачу закрепления за Россией новых владений на Тихом океане. В это время сильно обострились отношения между Россией и Англией ввиду столкновения интересов этих двух держав на Дальнем Востоке. Англичане активно пытались хозяйничать в новых русских владениях и приписывали себе русские открытия в северной части Тихого океана, давая английские названия тем пунктам, которые ранее уже были открыты и колонизованы русскими. Попытка урегулировать взаимоотношения с Англией дипломатическим путём не привела к положительным результатам. Поэтому, не желая открыто выступать против Англии во избежание дальнейших осложнений, русское правительство всемерно поддерживало полуправительственную, получастную Российско-Американскую компанию. Пользуясь широкой монополией, Компания должна была противостоять английской и американской конкуренции на Дальнем Востоке. В новых русских колониях Компания приобретала все права и обязанности государственного аппарата. На неё было возложено управление всеми землями, возведение укреплений, постройка морского флота, ведение внешней торговли с соседними странами. Компания имела право содержать военные силы, тем более, что, по предположениям правительства и руководящих деятелей Компании, её роль заключалась не только в эксплоатации и укреплении существующих колоний, но и в расширении русских владений на Тихом океане. Таким образом, Российско-Американская компания превратилась в мощную коммерческую и политическую организацию. Деятельность её имела большое положительное значение в развитии всей территории островов, примыкающих к берегам Аляски, и жизни местного населения. Благодаря широкой колонизационной деятельности Компании, происходило распространение русского влияния на отдалённейшие северо-западные окраины Америки. Сталкиваясь с местными племенами, находившимися на уровне родовых отношений с отсталыми формами производства, хозяйства и быта, русские несли им новые формы хозяйства и свою высокую культуру. С другой стороны, Компания, будучи бесконтрольной в своих действиях, проводила суровую эксплоатацию местного населения и русских промышленников. Поступая на службу в Компанию на определённый срок, промышленники были фактически лишены возможности обратного возвращения на материк. Ещё тяжелее было положение местных жителей — тлинкитов и алеутов, испытывавших ряд притеснений от управителей Компании. Эти притеснения неоднократно приводили к вооружённым столкновениям.
Вследствие громадных пушных богатств территории и дешевизны рабочей силы, Российско-Американская компания получала огромные барыши.
В 1799 г. по инициативе Баранова на острове Ситке, получившем его имя, были построены новые помещения для служащих и рабочих Компании и возведена крепость, названная Архангельской. Здесь было поселено до двухсот русских промышленников и алеутов. Впоследствии на остров Ситку был перенесён центр управления колоний с Кадьяка, так как остров Ситка (Баранова) по сравнению с Кадьяком занимает более выгодное и удобное положение по отношению к другим островам и материку. В Ситке была создана судостроительная верфь. Сеть русских поселений и промыслов быстро увеличивалась. Как на островах, так и на побережье Северной Америки были возведены укрепления в пунктах постоянных и временных поселений русских промышленников. Таким образом, возник ряд крепостей — Александровская, Георгиевская, Воскресенская, Николаевская, Павловская, Симеоновская.
