Весь этот зеленый остров можно обойти пешком за час. Огромное количество растительности полностью оправдывает название острова, однако он так мал, что туристу, решившему провести здесь несколько дней, делать нечего. Разумеется, их привлекают сюда прежде всего подводная охота на сказочных рифах, купание в сравнительно безопасных водах. Плавание с аквалангом оставляет неизгладимое впечатление. «Голубой континент» в состоянии привести в восторг любого скептика.
Маленький коралловый полип — самый выдающийся зодчий всех времен на нашей планете. Он также основной обитатель Большого Барьерного рифа. Среди всех диковинных созданий он, вне всякого сомнения, к тому же еще своеобразное и трудолюбивое существо! Все сооружения, созданные человеком, в том числе пирамиды, — всего лишь жалкие песчинки по сравнению с творениями маленького полипа.
Коралловые полипы — морские беспозвоночные животные. Они живут главным образом колониями. Полип лишен двигательных органов, он не видит, не слышит, у него нет ни сердца, ни даже малейших следов мозга. Обычный мешочек, зацепившийся одним концом за колонию подобных ему созданий. У него есть лишь крошечные усики, с помощью которых он поглощает микроскопические частицы пищи. Свой строительный материал в виде углекислой соли или окиси кальция он черпает из океанических вод. Гнезда — колонии полипов — образуют коралловые рифы. Из выделений этих крошечных животных образуются новые островки суши, западни для судов, места, где селятся птицы и морские животные. Как все происходит, еще точно неизвестно, но ведь для человека главное — это последствия подобной деятельности.
Коралловый риф, кропотливо сооружаемый миллиардами полипов, не образует, собственно говоря, суши в полном смысле этого слова. Как только новая коралловая гряда показывается на поверхности, она становится ловушкой для всех дрейфующих по океану предметов: семян, орехов, древесины, коралловых обломков и т. п. Количество плавающего по морям материала, особенно в тропиках, невероятно велико. В основном они скапливаются в устьях больших рек. В воде плавают крошечные островки, насекомые, части растений. Все это богатство, смытое где-то далеко дождем или же вырванное ураганом, путешествует, увлекаемое течениями, и оседает, постепенно создавая зачатки уже пригодного к жизни рифа.
Новый остров, несмотря на натиск моря, непрерывно, хотя и медленно (иногда на протяжении нескольких сот лет), растет. Песок превращается в землю, на ней вырастают первые кокосовые пальмы, появляются черепахи, птицы начинают откладывать яйца.
Самым классическим творением коралловых полипов является атолл — узкая полоса коралловой суши, на которой находятся обособленные песчаные отмели и островки, окаймляющие расположенную в центре лагуну. В коралловых кольцах имеются обычно просветы, через которые лодки, а порой и морские суда могут пройти в воды лагуны.
Коралловые полипы населяют, разумеется, не только моря, омывающие берега Австралии. Известны также рифы в Мексиканском заливе, у Бермудских островов, недалеко от Цейлона, Фиджи или Самоа. Эти рифы значительно меньше, хотя, по иронии судьбы, крупнейший и самый классический атолл в мире находится вовсе не на Большом Барьерном рифе, а в Индийском океане, на полпути между Австралией и Цейлоном. Он обозначен на картах возле Кокосовых островов, которые в последнее время привлекают внимание мировой общественности также и по другой причине.
Формально с 1955 года Кокосовые острова принадлежат Австралии, которая получила права на этот затерявшийся в океане клочок суши от Великобритании. Фактически власть там в соответствии с привилегиями, дарованными королевой Викторией в 1886 году, принадлежала до 1978 года «кокосовому королю», потомку шотландского мореплавателя, Джону Клюни-Россу. Благодаря этим привилегиям Кокосовые острова были отданы в вечное владение данной семье.
На Кокосовых островах уже более ста пятидесяти лет существуют плантации кокосовых орехов. На них трудятся рабочие, которых когда-то доставили сюда с Явы. Кокосовый монарх имел там абсолютную власть и слышать не хотел о подчинении Канберре. Положение стало особенно затруднительным, когда оказалось, что Джон Клюни-Росс сам вершил правосудие, чеканил деньги (пластмассовые), которые имели хождение только в принадлежащих ему магазинах. Он проводил также собственную политику в области образования и регулирования народонаселения, в частности с помощью противозачаточных пилюль. Все это как-никак вопиющий анахронизм для второй половины XX века.
Недавно Канберра предложила «кокосовому королю» выкупить у него архипелаг за несколько миллионов долларов. Однако король Джон не хотел об этом и слышать, ссылаясь на то, что острова пожалованы его семье королевой Викторией, которая, таким образом, уже с того света доставляла австралийцам немало хлопот[В 1978 г. австралийское правительство выкупило у Дж. Клюни-Росса Кокосовые острова за 6250 тыс. австрал. долл. — Примеч. авт.].
Опасные водыБольшой Барьерный риф — одна из величайших диковинок нашей планеты. Там имеется не только удивительное разнообразие коралловых образований. Морские животные, которые в других местах не столь велики, достигают здесь огромных размеров. Крабы, морские ежи, огромные морские звезды, а также метровые голотурии, осьминоги. Невозможно даже перечислить все чудеса Большого Барьерного рифа. Многие здешние образования, как подводные, так и надводные, отличаются необыкновенной красотой, богатством расцветок и форм.
Мы сравнительно мало знаем о чудесах Большого Барьерного рифа. Литература по этому вопросу весьма скудна. Карибскому морю посвящено немало сочинений, изобилующих описаниями пиратства, сокровищ и авантюр. А Большой Барьерный риф удостоился лишь нескольких отдельных научных исследований, хотя в истории этой величайшей в мире цепи островов было немало катастроф, трагедий и поистине страшных эпизодов.
Вот что произошло, например, с гидрографом британского военно-морского флота Мэтью Флиндерсом[Флиндерс Мэтью (1774–1814) — английский исследователь Австралии. В 1797–1798 гг. вместе с Дж. Бассом обошел остров Тасмания и открыл Бассов пролив. В 1801–1802 гг. Флиндерс завершил съемку южного берега австралийского материка и открыл заливы Спенсер, Сент-Винсент и остров Кенгуру. В 1802–1803 гг. изучил залив Карпентария, проследил на всем протяжении Большой Барьерный риф. — Примеч. пер.] — первым европейцем, обогнувшим Австралию со всех сторон. Через тридцать три года после Кука он оказался на своем корабле «Парпэс» в районе коварного рифа. Там же в это время находились два торговых судна — «Като» и «Бриджуотер». Однажды ночью оба судна налетели на риф и затонули. На следующее утро «Бриджуотер» показался в поле зрения. Однако его капитан позорно бежал, бросив людей, оставшихся в живых после кораблекрушения, на произвол судьбы. На плоском песчаном острове остались девяносто четыре человека. В их распоряжении было немного продуктов, несколько спасенных орудий, обломки потерпевших крушение кораблей, а также две судовые шлюпки. Неделю спустя Флиндерс отправился в Сидней за помощью на шестивесельной шлюпке, используемой для работ в порту. Покрыв расстояние в семьсот пятьдесят миль, шлюпка прибыла к месту назначения. Через полтора месяца после героического плавания Флиндерса людей, потерпевших кораблекрушение, сняли с песчаного рифа.
