Туман поднялся так высоко, что не было возможности производить астрономические вычисления, а затем небо покрылось облаками, и этот способ определения пути корабля пришлось окончательно оставить. Остались одни магнитные компасы, и это чудо, что магнитные карты мест, где никогда не бывал человек, оказались правильно составленными и не дали «Норвегии» сбиться с пути.
К вечеру «Норвегия» снизилась и попала в метель. Нобиле пытался забрать высоту, но лед, лежавший на дирижабле, делал его тяжелым и не позволял подниматься вверх.
По требованию Нобиле Мальмгрен ищет наивыгоднейшую высоту полета — такой слой воздуха, где меньше влаги, где дирижабль не будет обмерзать. Некоторые решают, что нужно подняться выше облаков, но для этого необходимо облегчить корабль, то есть сбросить какую-то тяжесть. Такой тяжестью может быть только бензин, но тогда корабль не сможет дойти до Америки, и команде придется спускаться на льды.
Это были жуткие моменты. Экспедиция была накануне гибели.
Но это еще не все. Самым опасным оказалась ледяная кора, которая наросла на моторных гондолах. Пропеллеры, вертевшиеся со страшной силой, срывали воздушной волной куски льда и швыряли их в оболочку дирижабля. Эти ледяные пули пробивали большие дыры в самой оболочке и грозили пробить резервуары с водородом.
«Всем участникам, — говорит Амундсен, — стало ясно, что теперь настает критический период нашего полета».
Можно было опасаться, что эта бомбардировка испортит дирижабль, выпустит газ, и команде придется спускаться на ледяное поле. Мелькала мысль о том, что нужно остановить машину.
Но до Аляски было еще свыше трехсот километров. Нужно было продолжать путь, рисковать, двигаться на всех моторах.
Но могло случиться и другое, еще худшее. Кусочек льда, попав в самый пропеллер, мог бы испортить, изломать его. Ведь известно, что крошечный камешек, дробинка, брошенная в пропеллер на полном ходу, может изломать его в щепы.
Но делать было нечего, надо было идти вперед, надо было приближаться, пока возможно, к берегам Америки.
Экипаж занялся заплатыванием частей дирижабля, расположенных недалеко от машин. Одна дыра оказалась настолько большой, что пришлось для ее починки на время остановить мотор.
Но пропеллеры все-таки выдержали, выдержала и оболочка благодаря предусмотрительности Нобиле, сделавшего ее гораздо крепче в местах, близких к пропеллеру. Останавливая то один, то другой из моторов по очереди, экспедиция час за часом продолжала продвигаться к берегам Америки.
«Наши читатели поймут, — пишет Амундсен, — с какой все возрастающей тоской высматривали мы землю. Рано утром 13 мая показались признаки, указывавшие, что мы невдалеке от земли. Мы видели, что полыньи увеличивались в числе, что они становятся шире, чем те, какие мы видели с европейской стороны полюса. Наконец мы увидели и открытое море.
Рнссер Ларсен стоял с биноклем, исследуя южную часть горизонта. В шесть часов пятьдесят минут пополудни он провозгласил:
— Земля на бакборте!
Скоро все увидели черную полосу, вероятно, плоскогорье, похороненное под снегом.
В семь часов пятьдесят минут 13 мая, после сорока шести часов сорока пяти минут полета из Кингсбэя, «Норвегия» достигла американского берега».
Ветер был слишком крепок. Нельзя было идти прямо на высокий берег. Нобиле решает, поднявшись сколько можно вверх, идти к городу Номе — к городу золотоискателей, к столице Аляски. Вскоре внизу пошла земля. Вместо ровного льда поднимаются холмы и горы. Путешественники приободрились. Трансполярный перелет закончился.
Впервые люди пролетели над великими пустынями, залегшими между Европой и Америкой, доказав полную возможность великого воздушного пути из Ленинграда в Аляску.
Полет проходил при тяжелых условиях. Приходилось торопиться, так как экспедиции могло не хватить горючего или газа. Приходилось лететь по прямой линии, не зная, что творится направо и налево. Значительная часть пути прошла в тумане.
Однако, по-видимому, правы все-таки те, кто считал, что никакого материка между Европой и Америкой нет. Если бы здесь были обширные земли, то, пролетая на большой высоте над самой срединой ледяной пустыни, экспедиция увидела бы хоть признаки земли в просветы туманной пелены. По-видимому, материка здесь все-таки нет. Может быть, вне пределов наблюдения экспедиции на гигантском просторе мерзлого моря, где-нибудь ближе к Сибири или же к Америке и Гренландии, имеются какие-нибудь острова или архипелаги, но большой земли нет.
По-видимому, и легенда о том, что на этих просторах крайнего севера есть какая-то жизнь, тоже останутся только легендами.
Теперь уже можно сказать наверняка, что все тайны северной области будут открыты. Тяжело начало. По следам Амундсена пойдут новые экспедиции на аэропланах и дирижаблях, пересекут гигантскую пустыню в различных направлениях, и если там имеются какие-нибудь земли, они будут найдены. Быть может, там будут созданы станции будущего великого воздушного пути из Европы в Америку…
Трансполярный перелет у берегов Аляски был закончен, но человеческий состав экспедиции еще ожидали долгие и трудные испытания. Нужно было спуститься на землю, а это, как я уже говорил, для дирижабля вопрос далеко не легкий.
Нужно было найти место, удобное для спуска. Высокий, скалистый северный берег, открытый всем ветрам, для этого не годился. Нужно было улучить момент, когда спадет ветер настолько, что можно будет без риска снизиться. После долгих колебаний решено было идти к городу Номе.
В это время слой льда на дирижабле достиг размеров чрезвычайно опасных. После спуска в деревне Теллер путешественниками было вычислено, что вес льда превышал тысячу килограммов (шестьдесят один пуд), и экипажу приходилось все время принимать меры, для того чтобы дирижабль не спускался слишком низко: выбрасывали все, что можно было выбросить, перекачивали бензин, собирали команду в корме. Таким образом шли целую ночь вдоль американского берега к Берингову проливу, отделяющему Америку от Сибири.
Чем дальше на запад, тем гуще становился обычный здесь туман, и дирижабль потерял возможность определять свое местоположение. Все попытки добиться связи с какой-нибудь радиостанцией кончились неудачей. Наконец под утро решили во что бы то ни стало узнать место, над которым находился дирижабль. Было выброшено все, что можно было еще выбросить и искусным управлением дирижабль был поднят на высоту в тысячу шестьсот метров. Риссер Ларсен с опасностью для жизни взобрался на самую верхушку дирижабля и там определил морскими приборами местоположение корабля. Оказалось, что «Норвегия» находится к северу от залива Коцебу.
