- Вспомни-ка, кого ты называл своим отцом-благодетелем? - еще тише сказал капитан.
Бандит сделал несколько медленных шагов к капитану. Острием ножа коснулся его груди. На мрачном, грозном лице великана отразилось сначала сомнение, потом крайнее изумление.
- Так это же ты... батюшка Некрасов, - в смущении прошептал он.
Вдруг он бросил нож на пол. С необыкновенным волнением стал целовать капитану руку.
- Прости мне, батюшка, ей богу, не узнал... столько лет... - взволнованно говорил он.
Капитан обнял его и тихо спросил:
- Ты почему задирался, Василий?
- Я опять в тюрьме, батюшка. Подговорили нас, выпустили на эту ночь, одели, дали оружие... обещали наградить.
- Кто вас подговорил? - продолжал спрашивать Некрасов.
- Пристав, батюшка, только никому не говори об этом...
- Послушай, Василий, это мои друзья, а ты ведь, пожалуй, не ищешь со мной ссоры?!
- Скорее отгрызу себе руку!
- Спасибо, Василий! Полиция оцепила дом. Когда они должны были войти?
- Когда услышат выстрелы! Вы останьтесь, может быть, нам удастся бежать в лес! До свиданья, батюшка!
Василий поднял нож, сложил его, спрятал в карман. Посмотрел на своих сообщников через плечо.
- За генералом кукушкой марш! - приказал он.
Видимо, он пользовался авторитетом у друзей, потому что те, не говоря ни слова, спрятали оружие. Побежали к завесе в углу зала. Послышался топот ног по ступеням лестницы, потом где-то хлопнула дверь, в глубине здания послышался чей-то сдавленный крик, и все затихло. Официанты мигом убрали помещение. Гости, как ни в чем ни бывало, опять уселись за столики.
Звероловы вопросительно смотрели на Некрасова. Тог сначала налил всем по стакану шампанского, а потом коротко пояснил:
- Полиция подговорила варнаков[39] напасть на нас. Полиция оцепила дом и намерена арестовать нас после того, как послышатся выстрелы. Пристав был уверен, что, защищаясь от нападения, мы станем стрелять, и нас схватят. Конечно, потом дело выяснилось бы и, если полиция не нашла бы ничего предосудительного, нас отпустили бы с извинениями.
- Зачем полиции такая провокация? - недоверчиво спросил Томек.
- Это работа подлеца Павлова, - вмешался боцман.
- Конечно, теперь у нас явное доказательство того, что Павлов подозревает вас в чем-то, - сказал Некрасов. - Дело в том, что здешняя полиция не хочет рисковать, арестовывая ни в чем не повинных иностранцев. Ведь это может повлечь за собой дипломатические осложнения. Поэтому они подготовили нам ловушку, и только благодаря случайности нам удалось се избежать.
- Это мы вас должны благодарить, - сказал Смуга. - Откуда вы знаете этого человека?
- Ваську? Это варнак, с которым я сидел в Карийском остроге, Он ежегодно убегал из заключения, чтобы побродить по тайге. Один раз я ему помог снять кандалы. Отдал ему свою порцию продуктов. С тех пор он всегда считал меня своим благодетелем.
- Как видно, это довольно опасный человек, - заметил Смуга.
- Конечно, у него немало на совести дел, - согласился Некрасов. - Но я никак не подозревал, что господин Броль обладает такой нечеловеческой силой. Среди варнаков Васька считается отменным силачом. Думаю, что сегодня он впервые был побежден.
- Ничего себе парень, - признал боцман. - Но о каком генерале кукушке вы вспоминали этому бандиту? Неужели это пароль?
- Что вы! Дело в том, что варнаки бегут из тюрьмы весной, когда в тайге можно найти ягоды и съедобные коренья. Как раз в это время прилетают с юга кукушки. Поэтому варнаки считают эту птицу своим "генералом". Голос кукушки стал для них сигналом к бегству.
- А как вы догадались, что полиция устроила засаду на нас? - спросил Томек.
- Среди официантов ресторана у меня есть хороший знакомый. Когда варнаки вошли в ресторан, он мне сообщил, что полиция оцепила дом, - ответил Некрасов
- Ах, это он подал вам записочку, которую вы сразу же сожгли, - вмешался Вильмовский.
- Вот именно. Я считаю, что всякого рода вещественные доказательства надо сразу уничтожать. Ведь я пользуюсь у полиции плохой репутацией.
- Внимание, на горизонте показался Павлов! - предупредил боцман,
Агент быстро подошел к столику. С трудом скрывая волнение, он сказал:
- Мне очень неприятно, что я вас оставил одних на столь длительный срок, но что поделать, служба не дружба! К сожалению, я больше не могу оставаться с вами. Вечером из тюрьмы бежали арестанты... несколько человек. Они вооружены, это опасные рецидивисты! Меня просили помочь в их преследовании...
- Как это можно, чтобы из тюрьмы бежали вооруженные преступники!? - притворяясь наивным, спросил боцман.
Злой на собственную неловкость, агент гневно посмотрел на моряка и, заикаясь, ответил:
- Оружие, видимо, они достали после бегства... Исправник опасался, чтобы вас не постигла какая-либо неприятность с их стороны, и приказал мне предупредить...
- Вы немного опоздали, - перебил его Смуга. - Здесь были какие-то темные личности, пытались даже учинить скандал, но мы их попотчевали как следует.
- Договорились ли вы с исправником? - спросил Вильмовский,
- А как же, завтра утром он вас примет, - поспешно ответил Павлов.
- Как так, значит он не уезжает? - с иронией заметил Томек.
- Нет, он изменил свои планы. Завтра утром мы вместе пойдем к исправнику, а потом к его превосходительству, господину губернатору, - заявил Павлов и тут же вышел.
Странное положение, в котором очутились наши путешественники после нападения на них в ресторане Чанг Сена, нисколько не изменилось и на следующий день. Павлов с самого утра появился на пароходе и был чрезвычайно вежлив и услужлив. Вместе с Павловым путешественники пошли к исправнику, который вернул им паспорта, разрешил охотиться на территории всей подчиненной ему области и приказал агенту оказывать экспедиции всяческую помощь.
Через час путешественники явились с визитом к вице-губернатору. Он принял их на своей частной квартире, в присутствии троих адъютантов. Вице-губернатор расспрашивал об охоте, пожелал успеха и заверил, что напавшие на них хулиганы будут пойманы и примерно наказаны.
Звероловы вернулись на "Сунгач" в отличном настроении. Было совершенно ясно, что полиция после неудачной провокации пыталась мнимой вежливостью затушевать дело и собственную неосторожность.
Сразу же после обеда "Сунгач" отчалил от пристани в Благовещенске и направился вверх по реке. По обоим берегам Амура, покрытым зарослями тальника и вербы, виднелись вдали вершины гор. Чтобы улучшить состояние лугов, туземцы часто поджигали осенью траву на пастбищах. Поэтому то тут, то там виднелись сполохи от многочисленных палов.
