- Возможно, но, по-моему, лучше никому здесь слишком не доверять!
- Я всегда верю только себе, - парировал Смуга.
- Так надо сразу и говорить! - буркнул успокоившийся моряк и подмигнул, показывая, что понимает, в чем тут дело.
Убедившись, таким образом, что Смуга предпримет необходимые меры предосторожности, боцман, словно настоящий китаец, разделся донага и лег на кан, повернувшись головой к центру фанзы, а ногами к стене. Натянул одеяло на голову и почти сразу начал храпеть. Его примеру последовали Томек и Удаджалак. Смуга тоже лег в постель, повернув лицо к двери. Притворившись спящим, он из-под прищуренных глаз наблюдал за китайцами.
Некоторое время Фу Чау шепотом вел беседу с отцом. Тот кивал головой, ежеминутно поглядывая на спящих гостей. Кончив беседу, Фу Чау снял с гвоздя на стене старое, подвязанное проволокой ружье, тщательно зарядил его и уселся на пороге открытых дверей фанзы. Отец погасил свечи в фонарях и присел за спиной сына.
Смуга повернулся на другой бок.
Заслуженный отдых охотников прервало ржание лошадей. Звероловы, как по команде, вскочили с постели. Достаточно было одного взгляда, чтобы убедиться, что оружие их находится в целости и сохранности. Винтовки стояли, как и раньше, опертые о стену. Охотники выбежали на двор. Фу Чау стреножил лошадей и выпускал их пастись на луг. Его отец, в соломенной, конусообразной шляпе на голове, выгонял из огорода двух подсвинков. Охотники остановились во дворе. Старик-китаец встретил их поклоном и сказал:
- Сын говорил мне, что достопочтенные гости намерены поймать ирбиса. Видимо, в горах предстоит суровая зима, потому что одна самка уже показалась здесь. Недавно она зарезала у меня поросенка.
- Может быть, ты знаешь, где она прячется днем? - спросил Смуга.
- Несколько дней тому назад я ее выследил, - ответил китаец. - Ну и хитрая штука! Она обычно поджидает животных на берегу ручья, у водопоя.
- Мы просим вас, достопочтенный господин, чтобы вы еще сегодня показали нам это место, - вмешался Томек.
- Вы в самом деле обещали за это дать моему сыну винтовку? - недоверчиво спросил китаец.
Смуга, словно не дослышав вопроса, обратился к китайцу:
- Говорят, что вас часто посещают хунхузы? Твой сын рассказывал, что вы пережили тяжелые времена из-за них, правда ли это?
Старик подошел ближе. Движением руки он пригласил гостей следовать за ним. В нескольких шагах от фанзы они увидели невысокий плетень и за оградой насчитали семь могил в одном ряду. Могилы содержались тщательно, были покрыты цветами.
- Здесь лежит моя супруга и дети, - сказал старик, отвешивая глубокий поклон перед каждой могилой. - Хунхузы убили их и взяли все мое имущество.
- Послушай, друг, если нам когда-нибудь доведется встретить хунхузов, мы будем об этом помнить, - сказал боцман, сурово насупив брови. - А насчет винтовки, обещанной твоему мальцу, не беспокойся! Он получит ее, а не то провалиться мне на этом месте!
Старик поклонился боцману.
- Достопочтенный господин, такое оружие очень дорого стоит. Мой сын уже собрал немного денег, и теперь сказал мне, что отдаст их вам!
Старик подошел к одной из могил. Добыл из-под дерна жестяную коробку из-под чая и вручил ее боцману. Сконфуженный моряк заглянул внутрь коробки. Немного взволнованный, он глядел на горсточку серебряных монет. В конце концов он всадил руку в карман, вынул оттуда золотую пятирублевку, бросил ее в "копилку", закрыл крышку и вернул коробку старику.
- Спрячь это на черный день, старик, - буркнул он, вручая коробку китайцу. - Идем в фанзу, Фу Чау, ты сейчас получишь там свою винтовку.
Старик еще раз поклонился моряку почти до самой земли, а тот, не желая отставать от него в вежливости, тоже низко поклонился, и они стукнулись головами, как два козла. Взгрустнувший было Томек сразу повеселел. Взяв друзей под руку, он повел их в фанзу.
Радость обоих китайцев была безгранична. Смуга вручил им новую винтовку, а боцман добавил к ней свой запасной оптический прицел. Томек подарил Фу Чау пачку патронов, Удаджалак отдал свой кукри, то есть короткий кривой нож с широким лезвием, обычное оружие гурков, обитающих в Непале и Западном Бенгале, откуда был родом Удаджалак.
Позавтракав, охотники в обществе хозяев пошли на поиски следов снежного барса.
Старый китаец помолодел по крайней мере на несколько лет. Он шел быстро, твердо ступая по земле. С гордостью поглядывал на сына, вооруженного новой винтовкой. В ближайшем их окружении ни у кого не было такого великолепного ружья. Теперь они вместе будут ходить на охоту. Когда соберут немного денег, купят участок земли, переедут поближе к крупному городу, где забудут о хунхузах. Старик уже не жаждал мести. Он понял, что смерть нескольких неизвестных бандитов не вернет к жизни его семью! Он хотел только уберечь единственного сына и спокойно умереть в окружении внуков. Поэтому его сердце было переполнено благодарностью к чужестранцам, которые так щедро одарили его. Он стремился как-то выразить свою благодарность и, вспомнив прежние годы, сам отважно повел охотников к логову снежного барса.
Вскоре он уловил хорошо знакомый ему шум ручья. Протоптанная антилопами тропа проходила несколько в стороне, потому что старик нарочно обходил ее, чтобы не пугать животных. Если антилопы изменят место водопоя, то ирбис пойдет вслед за ними.
Кружным путем охотники подошли к ручью. Китаец притаился в кустах. Осторожно раздвинул ветви.
- Это здесь, - шепнул он. - Посмотрите, достопочтенные господа, на этот раздвоенный ствол дерева, вершина которого склонилась к самой воде! Обычно ирбис на рассвете поджидает на нем антилоп...
- Эй, человек, даже самое глупое животное сразу увидит на дереве барса и удерет! - с сомнением сказал боцман.
- Ты ошибаешься, благородный господин, - возразил китаец. - Ирбиса даже днем трудно заметить на дереве! Он вытягивается вдоль крупной ветви, кладет голову на передние лапы и неподвижно ждет.
- Барсы - чрезвычайно умные животные, - поддержал китайца Смуга. - Подождите меня здесь. Я пройдусь по окрестностям и обдумаю план засады.
- Хорошо, только осмотрите как следует местность, потому что нам надо будет попасть сюда ночью, - сказал боцман и с удобством расположился на траве под деревом. Томек уселся рядом с ним. Воспользовавшись тем, что китайцы и Удаджалак забрались в малиновые кусты, Томек спросил:
- Заметили ли вы, что Смуга совсем не обеспокоился известием о хунхузах?
- Ба, он, кажется, был даже доволен этим, - согласился моряк. - Если такой хитрец берется за дело, то хунхузам было бы лучше сойти с его дороги!
- Гм, если бы бандиты захотели преследовать нас по пути к Нерчинску...
