«Лешка, привет!
Извини за долгое молчание: писать было нечего. Две недели мы мотались по степи в поисках змей, и все безуспешно. Холодно еще, хотя степь уже очистилась от снега. Последние три дня потеплело, и мы поймали пять змей: три гадюки и два щитомордника. Анатолий и Борис — ребята подходящие. За все время неудач хныканья или неудовольствия не было. Оба работают до упаду, хотя результатов пока нет. Местные жители говорят, что змей здесь много, но еще рано, и советуют подождать. Будем ждать. Скоро ли ты освободишься и приедешь? Постарайся приехать поскорее. Выход змей из нор, кажется, начался, и работа, по-видимому, будет интересная.
А. Кочевский»
Нужно ли говорить, что я готов был немедленно отправиться к нему? Но курс лекций заканчивался только через неделю. Все у меня было готово к выезду, и я намеревался выехать в тот день, когда прочитаю последнюю лекцию.
За день до выезда неожиданно пришла телеграмма:
«Лешка зпт победа восклицательный Змеи есть тчк Сообщаю график отлова двоеточие двадцать первое апреля тире три гадюки зпт двадцать пятое тире семь зпт двадцать шестое тире восемьдесят четыре зпт двадцать седьмое тире девяносто девять тчк Задержись выездом зпт будем Ташкенте второго мая тчк
Кочевский».
То, что змей нашли, я понял, но сколько всего змей отловили, было неясно. То ли всего к 27 апреля у них было девяносто девять змей, то ли за день они отловили столько.
Поверить в столь резкое увеличение количества отловленных змей было трудно. Причина же была очень простая — начался массовый выход змей с зимовки, но тогда я не знал еще биологии степной гадюки.
Мне оставалось только ждать.
Бригада возвратилась в Ташкент вечером 2 мая. В ящиках, привязанных к верхнему багажнику автомобиля, находилось пятьсот гадюк.
— Самое бы время продолжать ловить, — сокрушался Анатолий, — да отпуск кончился!
Само собой разумеется, мне не терпелось узнать все подробности отлова змей, но в ответ я ничего путного не услышал.
— Почти все время мы просидели в юртах у чабанов, — сказал Илларионыч. — Погода была такая: то снег с дождем, то дождь со снегом, и холодно чертовски. Теплых ясных дней было всего шесть, а всех змей мы отловили за пять дней. Делать какие-либо выводы или обобщения рано. Нам просто повезло в том, что мы встретили толкового чабана, который показал нам заросли чия. Не будь этого чабана, мы могли бы вернуться ни с чем.
— Мы и вернулись ни с чем, — буркнул Анатолий. — Целый месяц трое ловцов месили грязь, а привезли всего пятьсот червяков. Разве это змеи?
Третьего мая бригада сдавала змей зообазе. Из ящиков гадюк высыпали в большую ванну, и у меня в глазах зарябило от множества извивающихся серо коричневых змеек. Ощущение ряби усиливалось тем, что змеи были серыми, а на спине проходила коричневая зигзагообразная полоса. Все они были очень похожи одна на другую, как отшлифованные детали. Даже размеры змей были почти одинаковые. После измерения оказалось, что средняя длина змеи всего тридцать два сантиметра. Длина самых крупных была только сорок пять сантиметров, но таких было мало. Толщина змей не превышала толщины пальца, и поэтому после гюрз гадюки казались макаронами.
Один ящик Анатолий отставил в сторону.
— А из этого почему не высыпаешь змей? — спросил приемщик.
— Здесь щитомордники. Их мешать с гадюками нельзя.
— И много их?
— Чуть больше сотни.
— Пригодятся и щитомордники. Высыпай их во вторую ванну!
Приемщик был молодой, опыта у него было мало, но ему очень хотелось казаться бывалым, и командовал он весьма решительно.
— Подожди, дорогой, — попытался остановить его Илларионыч. — Прими сначала гадюк!
Куда там! Приемщик и не подумал прислушаться к голосу старшего.
— Пусть змеи от тесноты отдохнут! Высыпай!
— Высыпай сам! — отказался Илларионыч. — Да погоди, пока мы из комнаты выйдем!
Поведение Илларионыча меня удивило. Обычно он всегда помогал работать со змеями. Я хотел было предложить свою помощь, но стоявший рядом Борис толкнул меня локтем, сделал «страшные глаза» и потянул за руку.
В комнате остался один приемщик.
— Почему вы не хотите помочь человеку? — спросил я.
— Сейчас узнаешь! Пусть не задается! Пошли, братцы, цирк смотреть!
Через открытое окно нам было видно все, что происходило в комнате.
Приемщик решительно вскрыл ящик, вытряхнул из него змей в ванну, вдруг швырнул ящик и побежал к двери. Ловцы встретили его появление громким смехом. От приемщика крепко несло какой-то едкой специфической вонью. Так пахли раздраженные щитомордники. Даже после усиленной вентиляции эта вонь удерживалась в комнате несколько дней.
Щитомордники были раза в два крупнее степных гадюк, да и окраска у них была совсем другая. Эти змеи были словно составлены из поперечных колец розового и коричневого цветов.
Пробный отбор яда показал, что тысяча степных гадюк не даст необходимого медикам количества. Нужно было отловить еще полторы тысячи змей. Опасаясь, что мы вдвоем не справимся с этой задачей, Илларионыч решил пригласить еще одного ловца — сезонника. И на этот раз он выбирал весьма придирчиво. Всех приходивших он опрашивал с пристрастием, но никого не взял. Кто ему был нужен, нашелся совсем неожиданно.
Мы готовили «Москвича» к новой поездке. В это время к нам зашел мой приятель Вячеслав Крижавец. Вячеслав был инженером и очень любил автомобили и мотоциклы. Как всякий настоящий автомотолюбитель, он тут же снял пиджак и принялся нам помогать. К концу же работы выяснилось, что ему дают отпуск и он очень хотел бы поехать вместе с нами ловить змей. Вячеслав змей видел только на картинках и в кино, но утверждал, что не боится их. К тому же он имел мотоцикл с коляской. Это, пожалуй, и было тем решающим фактором, из-за которого Илларионыч согласился взять его в бригаду. В степи по бездорожью автомобиль не везде мог пройти, а мотоцикл втроем можно перетащить через любое препятствие. Вячеслав получил его согласие и побежал домой собираться. Илларионыч хотел выехать на следующий день. Однако Вячеслав не успел подготовить мотоцикл к дальней дороге. Целый день мы провозились с его мотоциклом и выехали только на рассвете третьего дня.
И вот трясемся по булыжному Чимкентскому тракту, поднимая тучу пыли. Вячеслав вел мотоцикл впереди «Москвича». По узкому ущелью взобрались на холмы Турбатской степи. На закате приехали в Мерке и тут решили заночевать. Пятьсот километров пути были утомительны: шла подготовка к посевной, и движение на шоссе было очень оживленное. К тому же местами шоссе было выбито и скорее походило на проселочную дорогу.
