Но пройден и этот путь. 24 апреля участники экспедиции прибыли в Шекар, расположенный почти точно на север от Джомолунгмы.
Еще на пути к этому населенному пункту путешественники иногда видели в стороне от дороги каких-то животных. Носильщики пояснили, что это дикие овцы.
Некоторые участники экспедиции собрались уже воспользоваться суточным отдыхом в Шекаре для охоты, но их мечтам не суждено было сбыться. Ламы (местные монахи), которых здесь достаточно много, объяснили, что в их стране нельзя отнимать жизнь ни у одного живого существа. Здесь нельзя убивать диких животных. Местные жители даже кормят их.
Действительно, дикие овцы, так пугающиеся приближения человека на Индийских склонах Гималаев, здесь оказались почти ручными. Они часто подходили очень близко к лагерю экспедиции и не особенно пугались людей, даже в тех случаях, когда некоторые из участников экспедиции подходили к ним буквально шагов на десять, Но как только эти люди пытались еще более приблизиться, животные поворачивались и, пугливо озираясь, начинали уходить, а затем поспешно убегали от любопытных.
Наконец, пройдя мимо маленьких, отдельно стоящих лачуг лам-отшельников, отряд экспедиции 1 мая, т. е. в точно назначенный срок, остановился у языка Ронгбукского ледника.
Месячный переход через Тибет, несмотря на сильное утомление, особенно на отдельных участках пути вследствие плохой дороги и постоянных пронизывающих ветров, хорошо сказался на путешественниках. Они закалились и акклиматизировались. Пройдя по пути значительное количество подъемов и спусков, они чувствовали себя теперь достаточно тренированными для овладения вершиной в этот короткий промежуток времени (около трех-четырех недель) между суровыми зимними морозами здесь, в Гималаях, и началом муссонов.
Однако опыт советских альпинистов, особенно определенно выявившийся во время восхождений 1937 г. (на пик Ленина, пик Сталина и пик Корженевской), показал, что это далеко не так. Даже длительная активная деятельность на высотах порядка 5000 м для альпинистов, готовящихся подниматься на высоту чуть ли не 9000 м, дает очень мало. Если к тому же учесть, что альпинисты за все время пути шли без нагрузки, а иногда и ехали верхом, то их «акклиматизация» окажется еще меньшей.
Строго говоря, участники экспедиции за время этого продолжительного похода приобрели известную физическую закалку и акклиматизацию для высот порядка 6500—7000 м. Получить же акклиматизацию для высот в 8000—9000 м они не могли. Эту акклиматизацию они должны были получить уже на пути к вершине. План заключался в следующем: разбить промежуточные лагери на Восточном Ронгбукском леднике, до подъема на Северный перевал. Сюда, под самый перевал, забросить все необходимые грузы — продовольствие и снаряжение. Затем подняться на Северный перевал, где организовать основной штурмовой лагерь.
Потом разбить промежуточный лагерь на высоте 7600 м для того, чтобы в дальнейшем организовать последний лагерь на высоте 8250 м. Отсюда альпинисты должны подняться на вершину и в тот же день спуститься в этот лагерь. Предполагалось, что сюда поднимется группа из четырех человек и, разместившись в двух палатках, проведет ночь, а наутро рано выйдет на штурм.
Участники экспедиции сознавали, что исключительный расчет на носильщиков составляет самое слабое звено этого плана: если носильщики не дойдут до лагеря 8250 м, то успех восхождения будет явно под угрозой срыва. Поэтому руководство экспедиции решило привлечь для этой цели лучших носильщиков.
Естественно, что для этого были отобраны имеющиеся 40 непальских носильщиков. А для сохранения их сил нужно было нанять в необходимом количестве других носильщиков, которые будут выполнять все работы на пути до Северного перевала.
Но не так то просто было набрать в это время в Тибете требуемое количество носильщиков. Здесь стояла уже в полном разгаре весна, и почти поголовно все население вышло на свои скудные и по размерам и по урожайности поля. Отсутствие сотни взрослых мужчин (а именно столько необходимо было для экспедиции) заметно сказалось бы на размерах посевов. Особенно, если учесть то, что в данном месте Тибета население очень редкое, а обработка земли ведется почти вручную.
Власти не могли заставить местных жителей бросить свою землю, а обещания щедрой оплаты, казалось, не трогали тибетцев.
Генерал Брус чувствовал, что здесь нельзя действовать открыто. Тибетцы суеверны и религиозны, и он решил это использовать для своей выгоды.
Он отправился к главному ламе Ронгбукского монастыря и рассказал ему, что они идут на поклонение этой горе, которую они, так же как и тибетцы, считают священной. Тогда лама дал указание жителям помогать экспедиции, хотя для этого им пришлось бы бросить свою работу. И носильщики были присланы.
Верно, они работали только два дня, но работали честно и безропотно, выполняя свои тяжелые обязанности по переноске многочисленных грузов экспедиции по гигантским моренам ледника Ронгбук и Восточный Ронгбук, по крутым ледовым склонам, зияющим трещинами огромной глубины, по глубоким снегам верхней части ледника.
А если учесть, что все это они проделывали в своей бедной, совершенно неподготовленной для работы в таких условиях одежде и обуви, то их труд нужно считать героическим.
Английские альпинисты видели в этом экзотику и только удивлялись исключительной выносливости тибетцев.
Как это могли они в таких суровых условиях спать под открытым небом у скал на высоте 4800—5000 м. Да не только мужчины и женщины, но и дети находились в таких же условиях, питаясь своей более чем скромной пищей[41].
Они пришли, бросив все свои домашние работы, только потому, что ламы обязали их на это именем неведомого им, но страшного бога, который может послать смерть им или неурожай на поля, обеспечивавшие их нищенское существование. Да и сами англичане, не стесняясь, заставляли простых людей бросать хозяйство и работать на экспедицию[42].
Ведь все эти мужчины и женщины выполняют эту сложную работу в тяжелых условиях и не считают ее ни героической, ни почетной, а обычной подневольной работой бедных людей.
Носильщики обеспечили своим трудом организацию 1-го и 2-го лагерей экспедиции на леднике Восточный Ронгбук и перенесли туда все грузы экспедиции.
Основной лагерь экспедиции был разбит у языка ледника Ронгбук. Здесь были сосредоточены все люди и грузы.
Такого сосредоточения людей и животных еще никогда не было в здешних местах. 13 англичан, более ста носильщиков и около 300 яков расположились на каменистой площадке под древним валом гигантской морены.
