И сказала старухам Черная Мамба: — Да свершится ваше повеление!.. Подошла к стене и нарисовала мелом:
А на следующую ночь у стены появились тысячи голодных свирепых котов. И началось великое истребление. К утру улицы Гарлема были усеяны трупами крыс. А коты… как появились неизвестно откуда, так неизвестно куда и исчезли.
Роковые предначертания
«Парни вольного Гарлема, Хромой Конг стучит копам…» «В четверг, в подвальчике Эндрю, Буги собирается проделывать чудеса со своим неразлучным саксофоном!..»
Кое-кто из ошалевших от нищеты, а может от наркотиков или дешевого виски, гарлемцев стал поговаривать, будто Черная Мамба — возлюбленная полуразвалившейся стены!
Чего только не взбредет в воспаленные головы…
Иные клялись, что сами видели, как красавица взлетала по ночам на вершину стены и устраивала там колдовские танцы под восторженный писк и шипение летучих мышей. А в ненастную погоду Черная Мамба прижималась к роковой стене и исчезала в ней, словно просачивалась между кирпичами.
Удивительно, но многие верили и шептались: «Не зря, видно, молодая колдунья так тщательно стирает со старых кирпичей чужие надписи и рисунки, оставляя только свои…»
Догадывались люди, что ее знаки имеют глубокий роковой смысл, и стена совершит все, предначертанное Черной Мамбой.
Однажды прокляли гарлемские ведьмы торговца Луиса, владельца небольшого магазина, за его дерзкие слова и строптивый характер, — и нарисовала красавица на стене:
ЛуисУвидел торговец рисунок и свое имя. Вначале посмеялся, но потом вдруг загрустил.
А на следующую ночь он ни с того ни с сего попрощался с близкими, взобрался на стену да и прыгнул с нее. Тут же на месте и скончался.
Пошел наперекор ведьмам, нагрубил старухам владелец автомастерской Лихой Боб, — и начертала Черная Мамба:
БобЧерез день проезжал мимо роковой стены Лихой Боб увидел знак. Остановил машину и шепнул двум проституткам, что были с ним:
— Прощайте, славные малышки… Мне надо идти… Потом вдруг засмеялся и добавил:
— Не ждите… Стена зовет… Пора!.. Пора.. Проститутки подумали — парень шутит.
А Боб, ничего больше не говоря, обошел стену и увидел на другой стороне торчащую балку и веревку с петлей. Подложил кирпичики, взобрался на них да и сунул голову в петлю…
Неизвестно, что натворил гарлемский шулер Стив. Но, видимо, здорово обозлил он ведьм, раз напророчили они ему скорую мучительную смерть.
И появился на стене роковой рисунок:
СтивГоворят, в самый разгар игры, в подвальчике у Мендель-Каро, парень поднялся вдруг из-за стола, бросил карты, растерянно оглядел приятелей и сказал:
— Мне пора… Стена зовет…
Стали приятели уговаривать Стива остаться играть, а тот — ни в какую. Бормочет одно и то же:
— Стена зовет… Надо идти… Не поминайте плохо никудышного меня…
Никто так и не понял, куда и зачем направился Стив.
А он прикоснулся спиной к старым кирпичам стены да тут же и вспыхнул, словно облили его бензином. В пять минут сгорел до костей.
И сутенера Фреда ожидало не менее страшное наказание после приговора гарлемских ведьм:
ФредНапился до умопомрачения сутенер, когда появился роковой знак. Но это не помогло ему. Потянула Фреда неведомая сила к стене. Присел он возле нее, допил прихваченную бутылку виски да и задремал. И больше сутенер уже не проснулся. Утром его обнаружили изъеденного крысами. Местные жители говорили:
— Сколько у этой стены погибло людей — знают лишь гарлемские ведьмы, да ночь острого месяца, да еще сама стена-убийца. Но разве раскроют они свою тайну?..
Ночь острого месяца
«Матч “Пантер” и “Бравых парней”переносится. Просигналим на следующей неделе».
«Мэт, пора возвращать долг! Не вздумай исчезнуть из Гарлема!
Достанем тебя хоть на Каймановых островах. Твои самые добрые друзья».
«Дорис, беги! Тебя ищут!..»
Было такое или не было в предначертаниях гарлемских ведьм, но произошло то, что уготовила природа: Черная Мамба влюбилась!.. Избранником ее стал известный в районе вор-угонщик, упрямец Рэй.
Стали замечать гарлемцы, что перестала появляться у стены красавица-колдунья.
И сказали тогда вещие старухи:
— Быть беде!..
Проезжали однажды после вечеринки Черная Мамба и Рэй мимо стены. Заглох вдруг мотор.
Пока парень разбирался с неполадкой, колдунья подошла к стене, прижала ладонь к кирпичу, что-то беззвучно зашептала и некоторое время стояла не шевелясь.
Какая чертовщина случилась с мотором, — Рэй так и не понял. Раздосадованный, не зная, на ком сорвать зло, он обернулся к Черной Мамбе:
— Ты опять колдуешь?
— Молчи! Не мешай! — коротко ответила девушка.
Рэй еще больше разозлился:
— Да оторвись ты от этой старой развалины! Машина не заводится. Придется ее бросить здесь и топать пешком. А утром наверняка от нее ничего не останется. Все растащит местная шпана.
Черная Мамба резко обернулась и прошептала:
— Умолкни… Я слышу стон… Тревогу… Стена дрожит — волнуется…
Рэй возмущенно сплюнул:
— Совсем чокнулась с этой кучей кирпичей! И так уже парни смеются, говорят, что ты любовница стены!.. Бред какой-то!..
— Слышишь стон и дрожь? — все так же тихо и тревожно спросила Черная Мамба.
— Ну и что? Просто где-то промчалась «подземка»… А может, небольшое землетрясение.
— Стена!.. — твердо сказала колдунья и внимательно посмотрела на Рэя. — Ты хоть во что-то веришь?
Парень неожиданно захохотал:
— А как же! Верю в секс, в «ускорительный героин», а еще в то, что жить надо настоящим. Прошлого уже нет. А будущее: неизвестно, наступит или нет…
Рэй вдруг ухмыльнулся, стремглав кинулся к пожарной лестнице и быстро полез вверх.
— А в магическую силу твоей дурацкой стенки, в колдовскую чушь и старым ведьмам — я не верю! — прокричал он уже с высоты.
— Вернись! — приказала Черная Мамба. — Немедленно спускайся!..
Но парень не слушал:
— Какой там у вас самый страшный знак? Конечно, ты не скажешь! Ну, да я сам знаю!.. Смотри!.. «Последний знак жизни»!..
Он выхватил из кармана фломастер.
— Плевал я на твои заморочки и на твою стену!
— Остановись! — колдунья ухватилась за перекладину лестницы. Но поздно.
