В 1908 году он организует собственную экспедицию на корабле «Нимрод».
Люди столкнулись с трудностями, еще не дойдя до Антарктики. Одному матросу в глаз попал железный крюк, и он орал на весь корабль от боли и ругал судового врача, утверждавшего, что глаз необходимо удалить.
Так и сделали. Два матроса держали буйного товарища, а врач удалил поврежденный орган, использовав для анестезии лишь хлороформ.
Таковы были будни исследователей Антарктики тех времен, людям не оставалось ничего иного, как терпеть.
Цель экспедиции «Нимрод» была первыми достичь Южного полюса. Но для того чтобы члены команды не скучали на корабле, Шеклтон поставил перед небольшой группой задачу подняться на гору Эребус.
Если вы читали рассказ о сэре Джоне Франклине, то вспомните название этого вулкана. Он был назван в честь одного из его кораблей и владыки подземного мира у греков. Грозная, покрытая снегом гора высилась над антарктическим льдом на 3800 метров и еще никогда не покорялась человеку.
На восхождение мужчины потратили пять дней, а вниз буквально скользили по склонам. По словам одного из них, обратно в лагерь они вернулись «едва живыми».
Но им предстояло двигаться дальше на юг. И все были готовы следовать за Шеклтоном в неизвестность.
Экспедиция так и не достигла Южного полюса, но им удалось продвинуться дальше, чем команде с корабля «Дискавери», и побывать в тех районах, где не ступала нога человека. Лишь через несколько лет Скотт узнает, насколько сложным был их обратный путь на базу после семидесятитрехдневного похода к полюсу.
Они шли, питаясь лишь половиной запланированного пайка, и тащили за собой тяжелые сани. Наряду с обычными для Антарктиды болезнями, они столкнулись с тяжелой формой энтерита, после того как съели испорченную конину. Люди мучились хронической дизентерией — есть замороженное мясо — сомнительное удовольствие, — и сам Шеклтон был почти сломлен физически. Усилием воли он старался держаться, но с каждым днем ему становилось все хуже. В моменты острого голода он даже жертвовал свой паек товарищам. Тогда он продемонстрировал лучшие качества настоящего лидера.
По возвращении в Британию он получил звание коммандера, стал рыцарем и, соответственно, сэром Эрнестом Шеклтоном. Его встречали как героя. Но все же, как ни удивительно, вовсе не экспедиция «Нимрод» обеспечила ему место в истории.
Прославившее его на века событие произойдет через пять лет, когда он опять возьмет курс на Антарктиду на корабле «Эндьюранс» («Выносливость»). Это название оказалось очень подходящим, если говорить о том, что ждало капитана впереди.
* * *
1914 год.
Капитан Скотт к тому времени уже был мертв. Амундсен первым достиг Южного полюса. В Европе началась война. Но Антарктика по-прежнему манила Шеклтона.
По его мнению, ни одна из экспедиций на ледяной континент не сделала главного — не пересекла Антарктиду из конца в конец.
Шеклтон решил сделать это целью своего путешествия.
«Эндьюранс» вышел из Плимута в августе 1914-го. Первая остановка была запланирована в Буэнос-Айресе, до которого корабль добрался без задержки. Оттуда Шеклтон отправился к острову Южная Георгия, где планировал подготовиться к встрече с Антарктикой.
Корабль продвигался на юг, а прогнозы становились все хуже. Они оказались в зоне дрейфующих льдов раньше, чем предполагали, и пришлось пробираться сквозь ледяную корку на воде, прочную, как бетон, и все это в условиях густого тумана и сильнейшей облачности. Полыньи и разводья достигали восьми метров, и было видно, как касатки рвутся на поверхность в поисках еды.
19 января 1915 года «Эндьюранс» остановился, скованный дрейфующими льдами.
Люди не могли покинуть корабль целый месяц… потом еще месяц… и еще один. Как ни был прочен корабль, но он не мог противостоять атакующей силе льда и начал разрушаться. Толстые доски ломались на глазах людей, как спички.
27 октября «Эндьюранс» затонул. Возможность вернуться домой была потеряна навсегда. Люди остались без связи и надежды на спасение. Двадцать восемь человек оказались на льдине с тремя лодками и запасами, которые удалось вынести с корабля. Они планировали переместиться со всем грузом поближе к открытой воде, но вскоре стало ясно, что для истощенных мужчин это почти непосильная задача.
Шеклтон принимает решение дрейфовать на льдине в надежде, что их отнесет на север, где они будут в большей безопасности, и у них появится возможность спастись. Их действительно относило на север, хоть скорость дрейфа и была невероятно мала. Но об отступлении перед опасностью не было и речи.
Продовольствия катастрофически не хватало. Для пополнения скудных запасов приходилось убивать тюленей. Также у них были собаки. Их какое-то время кормили тюленьим мясом, а когда оно закончилось, застрелили и съели.
Севернее воды становились теплее, и льдина начала трескаться. Оставаться на ней стало небезопасно. Один из мужчин упал в воду, когда льдина под ним внезапно разошлась. Ему пришлось всю ночь ходить и прыгать по льдине в промокшей одежде, чтобы не замерзнуть до смерти.
Люди приняли единственно возможное решение: они пересели на лодки.
Только через пять дней изнурительного плавания изнемогающие от усталости люди высадились на куске суши под названием остров Элефант. Впервые за шестнадцать месяцев они ступили на твердую почву.
Однако их восторг длился не долго.
Остров Элефант оказался необитаем. Температура воздуха была намного ниже нуля. Остров походил на огромную гору, открытую всем ветрам и купающуюся в волнах и брызгах ледяной воды океана. Кроме того, он был в сотнях километров от цивилизации. Конечно, Шеклтон и его команда были рады найти что-то более прочное, чем дрейфующая льдина, но их новый дом был не менее суров к путешественникам. Прокормиться на острове было чрезвычайно сложно. К счастью, им удалось поймать несколько тюленей и пингвинов, подплывавших к берегу в поисках пищи. Чтобы развести огонь и согреться, приходилось собирать все, что казалось подходящим для растопки и попадалось под руку.
Люди слабели и понимали, что не выживут без помощи извне. Корабли в этот район Антарктики не заходили. Ближайшая китобойная станция находилась на острове Южная Георгия.
В 1300 километрах.
Но Шеклтон ни за что не мог позволить людям погибнуть на диком острове.
Он решил идти ва-банк.
* * *
Шеклтон взял нескольких самых отважных товарищей и одну лодку, на которой планировал доплыть по самому, пожалуй, сложному маршруту через бушующий океан до берегов Южной Георгии.
