- Ах, пусть меня акула проглотит, если этот буксир не похож на "Сунгач", - воскликнул моряк.
Томек схватил бинокль. Он долго разглядывал судно, а потом одним духом выпалил:
- Вы не ошибаетесь, это буксир! И он тащит за собой две баржи!
- Я это уже давно видел и без бинокля, - высокомерно заметил боцман, гордый своим "соколиным зрением", остроту которого он неоднократно подчеркивал. - Я думал, что ты прочел его название!
- Увы, еще слишком далеко, но, может быть, вы разглядите в бинокль?
- Э, нет, в трубу смотри лучше ты! - ответил боцман. - Ты ведь во всех случаях жизни становишься на четыре лапы, как кот, возможно, и на этот раз тебе улыбнется счастье...
Томек опять поднял бинокль. Сосредоточенно смотрел... Потом повернулся к другу.
- Знаете боцман, это, пожалуй... и в самом деле "Сунгач"! Проверьте, пожалуйста.
Моряк выхватил бинокль из рук Томека, Через минуту боцман бросил его на землю и стал быстро раздеваться.
- Вы с ума сошли?! - воскликнул Томек. - Зачем вы снимаете штаны?!
- В одежде несподручно плавать, - кратко ответил боцман. - Это "Сунгач".
- Вы не ошибаетесь?! - Томек все еще не верил.
- Я знал, браток, что ты первый эту калошу увидишь! Ты свое сделал, теперь моя очередь. Я нанесу визит капитану Некрасову.
- Неужели вы думаете вплавь добраться до буксира?
- А как же, браток! Стрелять, пожалуй, здесь не очень можно, а кроме того, вероятно, Некрасов не обратил бы внимания на выстрелы. Ведь мы находимся на маньчжурском берегу.
- Да, но ведь вода чрезвычайно холодна.
- Не беспокойся, мне не впервой!
- Так давайте поплывем вместе!
- Нельзя, браток, держи наготове лошадей. Я доплыву мигом. А ты поезжай верхом вниз по реке, наравне с "Сунгачом", пока я не вернусь к тебе. Понял?
- Хорошо, боцман, только берегите себя!
- Не бойся, кому суждено висеть, тот зря не утонет...
От берега до буксира было не больше трехсот метров. Томек теперь и без бинокля свободно читал его название. Это был "Сунгач".
Боцман немного разбежался и прямо с обрыва бросился в воду. Он вынырнул на поверхность в нескольких метрах от берега. Быстрое течение сносило его вниз. Боцман взял направление наискосок к середине реки. Сначала он довольно быстро удалялся от берега. Моряк внимательно смотрел вперед, желая обойти водовороты, и опять мерил глазом расстояние, остающееся до буксира. Вдруг прямо перед собой он заметил широкую, крутящуюся воронку воды. Попытался ее обойти, но быстрое в этом месте течение толкало его прямо в водоворот. Боцман решил поддаться течению. До водоворота оставалось всего лишь несколько метров, когда он ловким движением тела нырнул и мощными взмахами рук и ног пошел вниз, чтобы проскочить водоворот у дна, в самом его узком месте. Вот он почувствовал сильный рывок, вода подхватила его, завертела и потянула вниз. Однако моряку удалось выскочить из предательской ловушки. Вскоре, отплевываясь, он вынырнул на поверхность, но тут же почувствовал острую боль в левой ноге. Боцман перестал бороться с течением. "Сунгач" его догонял, а боль в ноге все усиливалась. Несмотря на то, что моряк стучал зубами от холода, на лице его выступили капли пота.
Боцман саженками поплыл вниз по реке. Если ему не удастся догнать буксир, все погибло. Судорога скрутила ему ступни, нога была словно парализована. Еще несколько минут отчаянных усилий, и боцман очутился всего в нескольких метрах от "Сунгача". Буксир обходил его, сыпля из трубы миллионы искр.
- Некрасов! - крикнул боцман.
На короткий миг он исчез под поверхностью воды. Вынырнул опять. Перед его глазами показались красно-черные круги. Собрав остаток сил, он еще раз крикнул: "Некрасов!"
- Алло, капитан, человек за бортом! - крикнул кто-то на буксире.
Спасательный круг упал на расстоянии вытянутой руки от боцмана. Он схватил его левой рукой и почувствовал огромное облегчение. Моряк продел руку через круг, оперся на него всем телом. Услышал, как застопорились машины на "Сунгаче". Спасательный круг, который вытягивали с борта с помощью троса, коснулся судна. Спустили трап. Сильные руки матросов подхватили боцмана и помогли ему войти на борт.
Колени у боцмана подгибались. Он как был, так и повалился на палубу, прямо под ноги своих спасителей. Матросы повернули его на спину, поддержали голову.
- Судорога, - с усилием шепнул боцман. - Вы вовремя подоспели...
- Иван, водки! - крикнул Некрасов, с изумлением глядя на посиневшее лицо моряка.
Боцман глотнул сивухи. Иван умело массировал ему ноги. Вскоре боцман почувствовал значительное облегчение. Он приподнялся, сел и глубоко вздохнул.
- Черт возьми, медведь ты этакий! Я скорее ожидал найти тебя в когтях царских сыщиков, чем в реке, - воскликнул Некрасов. - Значит, вас не поймали! Где же твои друзья? А как тот ссыльный, которого вы хотели освободить из Алдана? Он в самом деле жив?
От изумления боцман совсем онемел.
- Где твои друзья? Что с ними?! - Некрасов нетерпеливо повторил вопросы.
- Все живы и здоровы... - осторожно ответил боцман. Он никак не мог понять, откуда капитан "Сунгача" узнал подробности о поездке в Алдан и о спасении ссыльного.
Некрасов присел около боцмана и спокойно продолжал:
- Слушай меня хорошенько, медведь ты этакий! Я возвращаюсь из Сретенска. Там много рассказывают о вашей сумасшедшей экспедиции. Говорят, будто вы искали какого-то ссыльного в Нерчинске. Не застав его там, подстрелили на дуэли жандармского штабс-капитана, взяли в плен агента охранки - я догадываюсь, что это Павлов - и пробрались в Алдан, где находился этот ссыльный. Один из вас будто бы представился уряднику как Павлов, похоронил мнимо умершего ссыльного и потихоньку удрал бы с ним оттуда, если бы снова не Павлов. Он бежал от вас и наделал шуму. Говорят, что ваша сообщница, сосланная за неблагонадежность, застрелила Павлова, когда тот в Алдане пытался арестовать заговорщика, который пользовался его документами. После вашего бегства из Алдана урядник начал дознание. Он приказал раскопать могилу ссыльного. В гробу лежали камни...
- Сто бочек прогорклого китового жира, этого мы от него не ждали! Вот хитрец, - воскликнул боцман.
- Слушай дальше, - продолжал Некрасов. - Урядник уведомил власти в Чите и Хабаровске, послал за вами погоню, которая вернулась с большими потерями, вдобавок до смерти перепуганная вашими "волшебствами". Говорят, будто вы позвали к себе на помощь дьявола... Теперь военные патрули ищут вас на всех дорогах, а в Сретенске люди бьются об заклад, поймают вас или нет!
- Ну, раз вы знаете почти все, тем лучше, - сказал моряк. - Мы укрылись на маньчжурском берегу Амура. Во время переправы мы утопили нескольких лошадей, и теперь...
