В Аруше мы запасаемся подробными туристическими картами, фотопленкой и спиртным. Все это очень понадобится нам на территориях, весьма удаленных от очагов цивилизации. Чернокожий водитель Салом трогает в путь наш джип и обещает, что скучать нам не придется: таких впечатлений, какие ждут нас в ближайшие дни, невозможно получить ни в одном другом месте нашей планеты.
От Аруши до Нгоро-Нгоро около двухсот километров, и только первую половину дороги можно назвать вполне сносной. Погода немного улучшилась, но гору Меру, вторую по высоте в Африке, мы тоже увидели лишь наполовину. Вершина ее, как и у Килиманджаро, была окутана плотными облаками. Меру — это действующий вулкан, высотой 4 567 метров, последнее извержение которого было в 1910 году.
Население небольших деревушек, изредка попадающихся нам по пути, во всех жизненных вопросах полагается только на себя: питаются тем, что вырастят сами, лепят и обжигают в небольших печах глиняные кирпичи, из которых строят свои маленькие хижины без окон, изготавливают одежду из шкур и шерсти животных. В некоторых селениях мы даже увидели некое подобие небольших доменных печей. Это сооружение, высотой до полутора и шириной около одного метра, возведенные из огнеупорных глиняных кирпичей и предназначено для плавки железа из местной руды, в изобилии имеющейся в данной местности. Брендон сообщил нам, что топоры и мотыги, изготовленные деревенскими сталеварами и кузнецами, имеют очень высокое качество и ценятся выше, чем привезенные из города.
Через пару часов мы въехали на территорию национального парка Маньяра. Две трети его занимает красивейшее озеро поименным названием, тянущееся почти до самой стены spa Нгоро-Нгоро. Озеро Маньяра со всех сторон окружено довольно густой растительностью, которая буйно зеленеет несмотря на сухой сезон. Сказывается высокая влажность уха, обусловленная водным зеркалом озера и местной рекой и это притом, что высота данной местности превышает 1000 метров над уровнем моря. Среди разнообразных высоких деревьев, уже знакомых нам, Ванесса обратила внимание путишественников на редко встречающееся теперь железное дерево, называемое здесь — «лолиондо». Оно отличается от прочих очень прочной и тяжелой древесиной, практически не поддающейся гниению. Озеро Маньяра является местом гнездования множества разнообразных птиц, среди которых преобладают фламинго и пеликаны. В окрестностях его водится немало диких животных, поэтому многие туристы останавливаются на териториях этого парка, изучая флору и фауну восточной Танзании. Но наша нынешняя цель — кратер Нгоро-Нгоро, и мы двигаемся к ней не останавливаясь.
Сразу за озером перед глазами возникает почти отвесная каменная стена-гряда, высотой около одного километра, тянущаяся громадной извилистой лентой далеко в обе стороны горизонта. Это одна из двух гигантских рифтовых складок земной коры, ограничивающих с юга и востока 8 300 кв. км. площади зной зоны Нгоро-Нгоро. На этом приподнятом складками находятся горы: Лолмалазин (3 290 м), Олдеани (3188 м), Демагрот (3 132 м). Здесь же проходит вулканическая гряда из пятнадцати больших и малых кратеров! Среди них два активных конуса (Олдоиньо Ленгаи и Керимаси), которые иногда еще курятся, и множество потухших воронок. Самыми большими из них являются кратер Нгоро-Нгоро (2 500 м), кратер, (2 944 м) и кратер Эмпакааи.
Натруженно ревя мощным дизелем, наш «лендровер» около взбирался по крутейшему каменному серпантину на поверхность плато. Глазам открылась великолепная картина: в одну сторону — лежащие внизу бескрайние просторы африканской саванны с озером Маньяра, а в другую — торчащие в небо жерла-конусы древних вулканов. Наш путь лежит к самому замечательному и загадочному из них.
Кратер Нгоро-Нгоро расположен как бы в треугольнике между названными выше горами. Он представляет из себя гигантскую воронку, образовавшуюся после взрыва огромного вулкана, происшедшего более 2,5 млн. лет назад. Это не только самый крупный местный кратер, но и вторая по величине в мире вулканическая кальдера. Диаметр кратера составляет около 25 км, а площадь его дна превышает 250 кв. км. Крутые стены поднимаются над дном на высоту от 700 до 1 000 м, а снаружи над плато — на 2 500 метров.
Но не размеры этой гигантской каменной сковородки более всего поразили Оскара Баумана, первого из европейцев побывавшего здесь в 1892 году. Кратер Нгоро-Нгоро замечателен прежде всего тем, что является гигантским естественным зверинцем, в котором обитают сотни тысяч животных и птиц. На его территории водятся все звери Африки, кроме жирафа: газели Томпсона и Гранта, антилопы-гну и антилопы-канна, водяные козлы, зебры, буйволы, бородавочники, слоны, носороги, бегемоты, гиены, шакалы, львы, леопарды, гепарды, бабуины, мартышки и т. д. Только крупных животных здесь насчитывается более 20 000 особей. Число же млекопитающих превышает 250 000 единиц! Ну а птиц тут еще больше: страус и марабу, венценосный журавль и дрофа, птица-секретарь и аист, ткачики, удод и жаворонки, ласточки, ибисы и кукушки, орлы и грифы, фламинго и пеликаны. Крутые скалы километровой высоты как естественным забором окружают эту резервацию диких животных. Существует только три труднейших спуска-подъема из кратера на поверхность плато. Далеко не каждый из видов животных смог бы одолеть их, даже если бы они не были перекрыты рейнджерами. Ну а фактически наверх могут выбраться только слоны. Извне же попасть в кратер зверям гораздо проще. Вот он и является сотни лет гигантской западней для тысяч животных, которых словно что- то манит в это место.
Собственно говоря, они не очень-то и стремятся выбраться оттуда. Прекрасные пастбища для копытных и упитанные копытные для хищников, — что еще нужно для тех и других, живущих по естественным законам природы…
По каменистому склону наш джип взбирается, наконец, на гребень кратера, и мы можем посмотреть вниз…
Вспоминается замечательный фильм «Земля Санникова». В облаках и тумане мы долго поднимались по голым скалам, и вдруг перед глазами возник райский уголок земли. Мы стоим на высоте 3 200 м над уровнем моря. Где-нибудь в Альпах на этой высоте были бы лишь вечные толщи ледников, а здесь… Нгоро-Нгоро, что на языке масаев обозначает колокольчик, который они привязывают на шеи своих коров-зебу, представляется глазу как огромное каменное блюдце, диаметром более 20 км. Несмотря на такие гигантские размеры, с высоты гребня можно охватить взором сразу всю его фантастическую панораму. Крутые внутренние склоны покрыты густым покровом буйной зелени за счет могучих деревьев, забывших про сухой сезон. Совершенно плоское дно имеет ровный желтый цвет. Это саванна, покрытая невысокой высохшей травой, с участками безжизненного песка. На ее охристом фоне сверкают пронзительной голубизной два зеркала озера Магади. В него впадает река Мунге, текущая с северо-восточных склонов кратера. Сейчас, в сухой сезон, речка полностью пересохла и напоминает сверху серую извилистую дорогу. Брендон говорит что в юго-восточной части дна кратера есть еще и болота Горигор, но с той части гребня, где находимся мы, их не видно.
