Затем мы наблюдали за стадом буйволов, семейством страусов и гуляющими слонами. Салом увел машину немного в сторону от озера, и в дальней его части мы вдруг увидели зверя, впервые попавшегося нам на глаза за истекшие три недели африканского сафари. Вдали, примерно в двухстах метрах от берега, в густой траве стоял черный носорог. То, что это именно то животное, а не его белый сородич, наш проводник угадал по каким-то лишь ему известным признакам. Рядом с носорогом на порядочном расстоянии не было ни одного животного. Он считается самым свирепым зверем Африки, шутки с которым плохи. Мы принялись наблюдать за редким животным в бинокли, считая и это большой удачей. Ведь в кратере Нгоро-Нгоро сейчас обитает всего пять его экземпляров, а во всей Танзании не более пятнадцати. А все из-за чудодейственных свойств его рога.
Задумчиво сидящий все это время Салом вдруг послюнявил палец и поднял его вверх. Немного подумав, он спросил, бывали ли мы на корриде. Мы с Пашей ответили, что видели ее в Барселоне. Тогда рейнджер спросил, не хотели бы мы увидеть корриду по-африкански? Мы живо заинтересовались его предложением. Салом объяснил, что обычно берет с туристов за это зрелище по пятьдесят долларов, но с нас, учитывая инцидент со львом, готов взять по двадцать. К тому же, по его словам, тот случай показал, что сегодня счастливый день и можно не опасаться неприятностей. Мы, естественно, согласились и спросили водителя, с каким быком он будет биться. К своему ужасу, мы услышали, что он покажет нам корриду с носорогом! Для одного дня нам уже с лихвой хватало эпизода со львом, поэтому мы робко спросили Салома, не опасно ли это. Тот широко улыбнулся белозубым ртом и сказал, чтобы мы не волновались: он вовсе не собирается убивать носорога. Подумав о том, что у зверя на этот счет могут быть прямо противоположные планы, мы чуть было не отказались, но Паша сказал, что два раза в одну воронку даже бомба не попадает, и мы отдали деньги…
Предупредив нас о необходимости полной тишины, Салом стал объезжать поляну, где пасся носорог, с подветренной стороны. Мы знали, что у этого зверя очень плохое зрение, но прекрасные обоняние и слух, поэтому поняли маневр водителя, хотя по-прежнему ясно не представляли себе, что он собирается делать. Объехав носорога с тыла, Салом еще раз провешил направление ветра. Он дул от нас, и зверь пока еще не угадывался о нашем присутствии. Нас разделяло расстояние около ста метров, но и отсюда уже было видно, насколько огромен наш противник. Водитель пробормотал что-то, воздев глаза к небу, и направил машину прямо на носорога. Мы оцепенели…
«Лендровер» медленно двигался по прямой к стоящему к нам задом носорогу по гладкому полю, покрытому невысокой бурой травой и начисто лишенному каких-либо деревьев или кустарников. Опасный зверь, по обыкновению, дремал в дневные часы, не подозревая о вторжении чужаков на его территорию. Когда до него оставалось не более пятидесяти мет- ров, наша машина остановилась. Салом шепотом велел нам не разговаривать, не шевелиться и ни при каких условиях не выходить из машины. Не выключая двигателя, он тихо открыл обе дверцы водительской кабины и вышел наружу. Он мог и не просить нас о тишине: сухой комок предательски прилип у меня к горлу, а отяжелевший разом язык высох и онемел. Кровь застучала в висках, и все происходящее стало казаться кадрами медленной съемки.
Оглядевшись по сторонам, Салом медленно пошел вперед вправо, под углом от машины. Носорог спал. Пройдя около десяти метров, смельчак вдруг издал пронзительный свист и бросился бежать.
В то же мгновение грузное тело носорога подпрыгнуло на месте, словно резиновое, развернувшись мордой в нашу сторону. Какое-то мгновение он оставался неподвижным, громко фыркая, трепыхая ушами и пытаясь разглядеть обидчика. Носороги чрезвычайно близоруки и с тридцати метров уже не могут, к примеру, отличить человека от дерева, но Салом двигался, причем довольно шумно, и зверь его увидел. Издав оглушительный, как у свиньи, визг, свирепое животное ринулось в атаку на человека.
Увидев это, Салом разом остановился, быстро повернулся спиной к зверю и кинулся бежать от него со всех ног. Дальнейшее действие стало происходить в нескольких десятках метров, сбоку от нас.
Мы знали, что носороги могут бегать со скоростью около пятидесяти километров в час и легко настигают не только самого быстрого бегуна, но и иную лошадь. Вот и теперь, расстояние между преследователем и жертвой быстро сокращалось, а у нас перехватило дыхание.
Внезапно Салом остановился, развернулся лицом в сторону разъяренно несущегося на него зверя и замер в напряженной позе. Еще несколько секунд, и два полуметровых черных рога прошьют человека в стремительном ударе, не оставив ему никаких шансов. Кто-то рядом судорожно схватил меня за руку, но я и сам едва стоял на ногах.
Когда расстояние до свирепой морды составляло не более одного метра, Салом, подобно выстрелившей пружине, резко отпрыгнул в сторону и за спиной проскочившего мимо него носорога помчался в обратном направлении.
Зверь по инерции пролетел вперед несколько десятков метров и развернулся, потеряв противника из виду. Вновь заметив убегающего человека и придя в неистовое бешенство от неудачной атаки, он стремительно бросился в новую погоню.
Не успев облегченно вздохнуть, мы вновь напряженно замерли. Ранее нам приходилось слышать, что поле зрения у носорога очень невелико. Его крохотные глазки могут хорошо различать только то, что находится прямо перед ним. Грузное тело и неповоротливая шея совершенно не позволяют ему ни оглянуться назад, ни даже кинуть взгляд в сторону. На это, видимо, и рассчитывал чернокожий торреро, но видит Бог, рисковал он своей жизнью необычайно.
Уже через минуту Салом снова неподвижно стоял, подставив грудь в сторону бешено несущейся на него огромной туши. Носорог пронзительно визжал, разбрызгивая на бегу белую пену из приоткрытой пасти. На этот раз все происходило уже ближе от нас, но чувство опасности стало как-то покидать меня, сменяясь азартом. Смертельный поединок человека и зверя невыразимо будоражил душу и опьянял рассудок.
Вновь в самый последний момент Салому удалось отскочить в сторону от рогов остервенело несущегося на него зверя и бросится наутек в противоположном направлении. На этот раз носорог затормозил гораздо раньше, начиная, вероятно, соображать, в чем причина его неудач. Неуклюжий с виду, он оказался в гневе значительно проворнее, чем мы ожидали. Теперь он значительно быстрее стал настигать человека. К тому же чувствовалось, что Салом начал уставать. Однако мы заметили, что поединок переместился к машине еще ближе, и вновь в душе забеспокоились.
