Почетный член Петербургской академии наук и Академии художеств Петр Петрович Семенов, с 1906 года носивший фамилию Семенов-Тян-Шанский, родился 2(14) января 1827 года в усадьбе Рязанка около села Урусово Раненбургского уезда Рязанской губернии, в большой дружной семье. Кроме Петра в семье жили старшие брат и сестра, приемная дочь Ольга, дедушка Николай Петрович и обе бабушки.
Дети первоначально обучались грамоте у своей бабушки, Марии Петровны, а потом с ними занималась мать, обучая их русской грамматике, немецкому и французскому языкам, истории и географии.
Семеновы вели патриархальный образ жизни, но их дом считался «культурным центром» всей округи. В семье было принято читать свежие газеты и журналы, в доме была обширная библиотека.
Петино счастливое детство продолжалось недолго. В 1832 году умер от тифа его отец, Петр Николаевич. Мать, Александра Петровна, тяжело пережила потерю мужа. Она заболела нервной горячкой, вследствие чего у нее расстроилась психика. Врачи не могли оказать ей полноценную помощь, болезнь шла «волнами»: иногда Александра Петровна казалась вполне здоровой и даже занималась хозяйством, но когда наступало обострение болезни — в доме создавалась весьма тяжелая обстановка.
В 1836 году мать, старшие дети: Николай, Наташа, и Петя переехали в Петербург. Николай поступил в царскосельский лицей, а Наташа — в Екатерининский институт. Но средств на жизнь не хватало, и Александра Петровна с Петей весной 1837 года вернулись в деревню, где здоровье матери резко ухудшилось, особенно усилилась ее подозрительность к людям. Соседи перестали навещать семью, прислуга не умела да и не хотела ухаживать за больной.
Десятилетнему Пете пришлось выполнять обязанности взрослого человека. Он ухаживал за матерью и одновременно смотрел за хозяйством. Так продолжалось четыре года. За это время у Петра Семенова выработались такие черты характера, как деликатность, твердость, целеустремленность, стремление доводить любое начатое дело до конца.
Петя Семенов с раннего детства полюбил природу. Мать увлекалась садоводством, и от нее Петр перенял любовь к растениям и саду.
В 11-летнем возрасте мальчик начал активно изучать ботанику, заинтересовал его и животный мир.
Согласно семейной традиции, в сентябре 1842 года Семенов поступил в Школу гвардейских подпрапорщиков и кавалерийских юнкеров в Петербурге. Это учебное заведение было выбрано еще и потому, что туда принимали на казенный счет. Семенов сначала сдал экзамены в самый младший класс, а потом сразу в старший.
В августе 1845 года юноша с отличием закончил школу, но военным не стал. Его определили коллежским секретарем по «статским делам». Однако и эта должность не удовлетворила Семенова, и он, желая продолжать образование, осенью поступил на физико-математический факультет Петербургского университета.
Весной 1847 года умерла Александра Петровна. Летом Николай и Петр стали полноправными владельцами своих имений. Петр Петрович получил имение Петровку в Тамбовской губернии.
Весной 1848 года Семенов закончил университет и тогда же вместе со своим хорошим другом, социологом, публицистом и естествоиспытателем Н.Я. Данилевским, совершил свое первое большое путешествие, пройдя путем Радищева пешком из Петербурга в Москву.
П.П. Семенов окончательно решил посвятить свою жизнь науке. Прежде всего он вступил в Русское Географическое общество, предварительно познакомившись с его секретарем А.К. Гирсом. Русское Географическое общество (или РГО) было первым в мире; до него существовали только Парижское, Берлинское и Лондонское. Основателями РГО были мореплаватели И.Ф. Крузенштерн и Ф.П. Литке, естествоиспытатель К.М. Бэр, историк и географ К.И. Арсеньев, этнограф и создатель толкового словаря В.И. Даль, адмирал Ф.П. Врангель и другие.
В 1849–1851 годах. Семенов работал в библиотеке РГО, приводя ее в порядок. Он познакомился со многими ценными трудами по географии, особенно яркие впечатления у него остались после изучения многотомного труда немецкого географа Карла Риттера «Землеведение».
Осенью 1851 года Петр Петрович женился на Вере Александровне Чулковой, жившей в имении Гремячка, расположенном по соседству с имением дяди Семенова Подосинками.
Семейное счастье продолжалось недолго. 7 ноября 1852 года у супругов родился сын Дмитрий, а вскорости Вера Александровна заболела скоротечной чахоткой. От горя захворал и Петр Петрович, но его врачам удалось спасти, а супруга скончалась. Врачи настояли на отъезде Семенова за границу для лечения, и он весной 1853 года уехал в Европу, вверив сына заботам Е.М. Кареевой, тетке своей покойной жены.
Петр Петрович, конечно, сильно горевал, но надо было продолжать жить, и он возобновил работу над переводом книги К. Риттера «Землеведение Азии», которую начал вскоре после свадьбы. Семенов мечтал посетить горы, а особенно — Тянь-Шань, где не был еще ни один европейский путешественник.
Еще одну задачу во что бы то ни стало стремился выполнить Петр Петрович, — это освободить крестьян от крепостного гнета. Свое длительное пребывание за границей Семенов решил использовать для достижения этой цели.
П.П. Семенов активно посещал достопримечательности городов, знакомился с жизнью и бытом заграничных крестьян. Чтобы основательно подготовиться к путешествию в Тянь-Шань, Семенов целый год посещал Берлинский университет в качестве вольного слушателя. Он подружился со многими географами, которые решили добраться до Тянь-Шаня с востока.
Одновременно Семенов побывал во Франции, Швейцарии и Италии, что весьма обогатило его географические знания. Вернувшись в Петербург, он закончил перевод первой книги «Землеведение Азии», которую снабдил различными дополнениями. Солидный труд — второй том объемом в 736 страниц, был напечатан в мае 1856 года. Одновременно Петр Петрович подал просьбу о снаряжении экспедиции на Алтай и в Тянь-Шань, для сбора материалов по дополнениям ко 2-му тому «Землеведение Азии».
В марте 1856 года Россия потерпела поражение в Крымской войне. Империалистические коалиционные государства, особенно Англия и Франция, внимательно наблюдали за действиями России в Азии, готовые в случае проникновения за установленную границу различных экспедиций развязать военное столкновение. Районы Тянь-Шаня находились за российской границей и принадлежали кокандскому ханству. Семенов понимал, что вздумай он официально заявить о своем желании поехать в Тянь-Шань, то министерство иностранных дел ему непременно откажет, поэтому ученый дипломатично попросил разрешения посетить лишь те места, что описаны во 2-м и 3-м томах «Землеведение Азии». Совет РГО выделил ему некоторое количество денег на сбор соответствующих материалов.
