Наевшись, некоторые птицы отходили в сторону и неподвижно сидели, втянув голые окровавленные головы и шеи в пышное жабо из перьев туловища. Иные удалялись от трупа вразвалку, расправив крылья, и так застывали неподалеку, словно желая просушить свой летательный аппарат на солнышке, да и остынуть после драки.
Но им на смену уже спешили другие грифы. Они появлялись в небе маленькой точкой, которая, кружа по спирали, неумолимо спускалась вниз, увеличиваясь на глазах. Некоторые, напротив, издалека планировали по прямой, как самолеты, резко осаживая себя взмахом крыльев над самой поляной.
Нас интересовало, неужели грифы могут чувствовать запах на таком расстоянии? Рейнджер сказал, что это не так. Обоняние у этих птиц плохое, а вот зрение — просто великолепное! Поэтому они постоянно кружат над равнинами большими, взаимно пересекающимися кругами, контролируя при этом как определенную территорию, так и друг друга. Как только одна из птиц устремляется вниз на замеченную добычу, ближайший сосед тут же следует за ней. За ним летит его сосед и так далее. На сигнал о наличии еды друг за другом слетаются грифы с доброй сотни квадратных километров, хотя последним уже мало что достается. Ведь стае грифов требуется всего 5–6 минут, чтобы превратить в скелет даже крупное животное.
Вот и на нашей поляне пир шел горой. Вновь прибывающие злобно шипели, как гуси, от голода и злобы, прогоняя наевшихся ударами клювов и крыльев. Те уже не могли взлетать и тяжело, но неохотно сторонились…
Африканский фиф (сип) относится к семейству ястребиных. Достигая роста более метра, он похож на большого орла, но не имеет перьев на голове и шее, розовой, как у общипанной курицы. У него мощный клюв, но очень слабые пальцы и тупые когти. Поэтому фиф, в отличие от орла, не может убить и растерзать добычу либо поднять ее в воздух, как рассказывают некоторые. Хотя на Земле есть такой фиф. Он живет в Андах и называется кондор. Я видел стаи кондоров в Колкинском каньоне Перу. Это самые большие из летающих птиц, размах крыльев которых превышает 5 метров. На них кондор может поднять в воздух добычу весом более 50 килограммов! Он может утащить овцу, оленя и даже ребенка! Но африканский гриф не так ужасен. Он, конечно, предпочитает сырое мясо и охотится на змей, ящериц и мелких млекопитающих. Любит он и полакомиться рыбкой из пересыхающих водоемов. Но более всего он известен как падальщик, а потому приносит африканской природе неоценимую пользу, очищая скелеты от разлагающегося мяса. Кости он тоже любит, особенно их хрящевые отделы. Особое лакомство — это жареные змеи и ящерицы, остающиеся в буше после поджогов травы. Как и все падальщики, фифы необычайные чистюли. Они часто чистятся в пыли и песке и любят «прожаривать» на солнце свои расправленные крылья.
Живут сипы стаями, но иногда и парами, устраивая гнезда на ветвях высоких деревьев. Питаются же всегда коллективно, стараясь опередить друг друга и отбивая добычу у ближнего. Вот и мы стали свидетелями такого классического пиршества на равнинах Серенгети.
Но на этот раз не все оказалось для грифов так просто. Гиена, разобиженная на них за отнятую добычу, не смирилась с потерей. Она решила пожертвовать частью еды, но восстановить справедливость. С этой целью ею была вызвана на подмогу более сильная подруга.
Уже вдвоем они внезапно появились на поляне, застав грифов врасплох. Вторая гиена была почти в два раза больше первой и явно старше. Оскалив треугольные, как у акулы, зубы, она с ходу врезалась в стаю пирующих сипов. Перья и кровь полетели во все стороны. Две-три птицы были задраны в какие-то секунды, остальные успели отскочить на несколько метров и затаиться.
Тут и молодая гиена не мешкая подскочила к останкам зебры. Вдвоем они сначала выгрызли внутренности жертвы, а затем стали обгладывать ее ляжки. Вцепившись зубами, хищники дергали труп в противоположные стороны, и длинные ноги зебры болтались туда-сюда в траве, как бы посылая прощальный привет живому миру…
Так уж устроена природа, что от болезней и старости в буше никто не умирает, — всех их задирают хищники. И ослабевших хищников ждет та же судьба. Но всякая смерть одного всегда означает продолжение жизни для другого. Таков закон бытия у существ, лишенных разума. Такое же жизненное кредо у людей, потерявших его…
Утолив голод, старшая гиена отгрызла целиком заднюю ногу зебры и, зажав ее в зубах, медленно удалилась под ближайшее дерево для последующего десерта.
Все это время грифы, сложив крылья, почти неподвижно сидели, окружив поляну плотным кольцом, и терпеливо ждали. Почувствовав наступивший перевес в силах, они вновь бросились отбивать добычу у молодой гиены. И опять победа оказалась на стороне птиц, а зачинатель охоты вынужден был удалиться на поиски новой жертвы.
Ну а мне самое время рассказать вам подробнее о таких удивительных животных, которые встречаются только в Африке, южнее пустыни Сахары. Пятнистые гиены являются ближайшими родственниками мангуста и мало чего общего имеют с собаками. Своим экстерьером они даже сходны с жирафами: задние ноги короче передних, и поэтому задняя часть туловища кажется опущенной. Данное впечатление усиливается, за счет поджатого между ног хвоста.
Живут они стаями, в которых царит строгий матриархат. В борьбе между собой самки выбирают главную хозяйку стаи, которая занимает лучшее подземное логово. Самцы меньше своих подруг и ведут себя очень скромно. Самки не только сами выбирают себе партнеров, но даже заимели себе, в процессе эволюции, ложный пенис, который зачастую бывает длиннее, чем настоящий. Слабым самцам разрешается только дежурить на охране территории, метить ее, искать трупы и участвовать в охоте. К потомству они не допускаются и даже отгоняются самками от логова.
Самки имеют только два соска, поэтому приносят за помет двух-трех щенков. Беременность длится 3 месяца. Щенки появляются с открытыми глазами и сразу могут как бегать, так и показывать зубки: у них есть и клыки и резцы. Они черного цвета, и лишь к девяти месяцам становятся пятнистыми. К слову сказать, щенки гиен легко приручаются и становятся домашними животными или цирковыми артистами. Но все это с возрастом, а маленькие они очень кровожадные. Это единственные млекопитающие, которые занимаются братоубийством. Первая родившаяся дочь главной самки убивает в своем отдельном логове всех своих младших братьев и сестер. Ведь именно она станет хозяйкой стаи после смерти матери. Главная дочь подчиняется только своей родительнице. Все другие члены стаи во всем уступают ей и автоматически признают ее верховенство, следом за матерью. Детеныши других самок, живущие в общем логове, также убивают всех слабых щенков, кого только смогут одолеть. Такой вот у них естественный отбор получается. Зато выжившие могут прожить даже до сорока лет.
