Дороги как таковой нет. Но песок довольно плотный, и наша машина идет легко. Брендон уступил руль Ванессе. Видимо, решил постажировать ее в условиях бездорожья. Через десять минут чуть было не влетаем в глубокую песчаную яму, а ведь она неплохо вела машину по трассе. Видно, не так уж легко управлять ей на песке. Вокруг лежит ровная, как стол, поверхность из белого песка. Пока не видно ни единого дерева. Периодически среди песка попадаются небольшие поляны, покрытые сухой желтой травой. Спугнули пятерых страусов, гордо шествовавших неизвестно куда и зачем. А вот пара самцов газели Томпсона нас как будто не замечают: они схлестнулись в брачном поединке. Отчаянно крутя хвостами, они бодались, пригнув головы к земле и сцепившись высокими лировидными рогами. Очень красивые животные: рыжая спина Отделена от белого живота широкой темно-коричневой полосой. В конце концов они нас заметили и бросились наутек в разные стороны.
Пересохшие соляные озерца блестят стальными блюдцами с обеих сторон нашего пути. А солнце уже клонится к закату.
Вот и настоящее озеро! Довольно большое, оно возникло как будто внезапно среди песков и напоминало огромное зеркало. Абсолютный штиль, даже мелкой ряби на воде нет. Вода реагирует только на взмахи крыльев пеликанов, медленно пролетающих низко над ней в сторону противоположного берега, подальше от нас.
Ванесса, подобрав подол юбки, вошла в воду. Она отошла от берега более чем на сто метров, но вода по-прежнему доходила только до середины ее голеней.
Еще не село солнце, а на небе уже засветилась огромная белая луна. Но вот солнце зависло над кромкой противоположного берега, а затем как бы прорезало его. Берег разошелся в разные стороны и пропустил солнце на покой. Дневное светило ушло за горизонт, окрасив воды озера в кровавый цвет, на котором как жестяные фигурки в тире двигались черные силуэты пеликанов. Небо тоже полыхало красным светом, пока солнце не ушло еще ниже. Тогда небо стало синим, прибрежный песок черным, а вода озера — белой. И только узкая оранжевая полоска разделяла всю эту фантастическую картину по линии горизонта.
Все те минуты, пока солнце работало художником, мы все в полной тишине стояли на крыше машины. Слышны были только щелканья затворов фотокамер. Умолк даже до того неугомонный птичий хор.
А затем почти моментально наступила темнота. Наши командиры решили немного отъехать, чтобы поискать подходящее место для лагеря. Ведь жутко соленой была не только вода озера, но и прибрежный песок.
В водяном танке нашего трака, как Брендон называет свою машину, есть сто литров пресной воды, но кран заперт на замок. В Африке питьевая вода — дефицит везде, тем более здесь, в пустыне. Поэтому для личных нужд каждый должен иметь при себе не менее двух литров ее на сутки. Мы покупаем пластиковые баллоны с водой сами, в редких придорожных лавках. Вода из танка выдается только для приготовления пищи. Об умываниях никто не заикается. Руки протираем индивидуальными гигиеническими салфетками.
Не хочется думать о том, что будет с нами, если вдруг поломается машина. На добрую сотню километров вокруг никого нет. Рации мы также не имеем. Единственная надежда — мобильный телефон Ванессы, по нему можно позвонить в ЮАР или в столицу Ботсваны. Ну а потом — как Бог даст.
А ведь под нами, под слоем песка, несет свои воды удивительная река Окаванго.
Много чудес в Африке. Вот вам еще одно.
Окаванго — таинственная река, не похожая ни на какие другие и единственная река, постоянно текущая в пустыне Калахари. Зарождается она на территории Анголы. Там Окаванго бурная, порожистая, с перекатами и водопадами. А вот когда она достигает Калахари, нрав ее меняется. Воды реки успокаиваются и растекаются тысячами рукавов, лабиринтов проток, озер и ручьев. Образуется совершенно необычная речная дельта. На шестнадцать квадратных км растянулись здесь заросли кустарников, тростника, папируса и водорослей. В этих местах живут тысячи птиц и зверей. Водятся крокодилы и бегемоты, жирафы и кабаны-бородавочники, слоны и носороги, разнообразные антилопы и могучие буйволы, гиены, шакалы, гиеновые собаки, львы, леопарды и гепарды. Здесь встречается около четырехсот видов птиц, в том числе страусы и грифы, пеликаны и марабу, аисты и фламинго. В тихих водах дельты обитает до семидесяти видов рыб.
В сезон дождей (май — июнь) тоненькие рукава реки превращаются в бурлящие потоки, добегающие даже до красивейшего озера Нгами, расположенного в сердце пустыни Калахари и открытого Д. Ливингстоном. Сафари на туземной пироге — мокоро по этим местам признаны одним из самых удивительных путешествий в Африке.
Река Окаванго, в отличие от других рек, никуда не впадает. Ее воды еще сотни километров блуждают по пустыне, истончаясь и иссякая. Они заболачивают район почти в сорок тысяч квадратных км и в конце концов исчезают в районе громадного озера-болота Макарикари. Это гигантский отстойник содового рассола. В сухой сезон вода в нем практически полностью пересыхает, и глазам предстает твердая ровная белая поверхность с редкими озерками воды и дрожащей пеленой горячего воздуха над ними.
Однако сама река Окаванго не пересыхает. Вода ее просто уходит под землю и продолжает там течь тысячами рукавов. Кое-где она снова выходит на поверхность, чтобы затем опять нырнуть в пески.
Это и дает жизнь пустыне Калахари и ее обитателям. И звери и бушмены роют в нужных местах глубокие ямы и утоляют водами Окаванго свою жажду. Где в конце концов полностью иссякает таинственная река пустыни — никто не знает.
А мы все ищем место для ночлега. В свете фар перед машиной то и дело выскакивают потревоженные антилопы. Почти как наши зайцы, они долго бегут в лучах света, а затем высокими прыжками «улетают» в сторону темноты. Останавливаемся на небольшом оазисе сухой травы с одиноким деревом и разбиваем палатки. Предстоит холодная ночь в пустыне.
4 июня 2001 года
Замбия. На берегах Замбези. Шестиметровый гигант. Гибель итальянца. «Калашников» для пограничника. Змея под палаткой
Самое сильное впечатление от прошедшей ночи оставил не холод, хотя температура воздуха была явно ниже нуля. /Мы побывали в гигантском природном планетарии Южного полушария. Представьте себе, что вы стоите в полнейшей темноте на абсолютно плоской и пустой поверхности. Сверху вас накрывает небесный купол с огромной полной луной и мириадами других светил. Но света от них нет, как и нет привычного мерцания и дрожания звезд. Это просто ярко-белые точки и кругляшки, будто нарисованные на черном фоне со всех сторон, до самого горизонта. А так как земли из-за полного мрака абсолютно не видно, кажется будто сами вы тоже находитесь на небе, среди этих звезд и планет, а может быть, и являетесь одной из них. Тем более что в воздухе царит звенящая тишина.
