Наш рейнджер сказал, что раз есть зебры, значит неподалеку есть и вода. В странствиях по бушу в сухой сезон тщетно ориентироваться в поисках воды на газелей или слонов. Эти животные могут удалятся от нее на десятки километров. А вот встреча с зебрами, гиппопотамами либо с носорогом всегда говорит о том, что вода рядом.
И точно, не прошло и нескольких минут, как мы выехали на берег реки Серонеро. Здесь мы стали свидетелями охоты львиной стаи.
По широкой прибрежной долине, изрезанной неглубокими оврагами и поросшей редким кустарником, с водопоя медленно потянулось большое стадо антилоп. Мы заметили львов лишь тогда, когда на них указал рейнджер. Два крупных самца и шесть самок крадучись пробирались параллельным антилопам путем, с подветренной стороны. Наша машина стояла на небольшой возвышенности, откуда хорошо были видны все подробности охоты.
Львы то шли по балкам, то, низко приседая к траве, ползли по ней животом, то незаметно перебегали от куста к кусту.
Козел-вожак держался позади своего стада, в сотне метров от последней антилопы. Будто чувствуя опасность, он часто застывал на месте, повернув напряженную голову в сторону крадущихся львов. Может быть, он и видел их, и знал о неминуемом исходе. Ведь часто хищники кочуют вместе со стадом копытных, периодически отбивая себе кого-нибудь на еду. На границе своего прайда львы «передают» стадо соседям и начинают искать себе другое. Иногда при этом происходят кровавые схватки между самцами, до полной победы и пересмотра прежних границ.
Тем временем львы залегли в овраге и полностью исчезли из виду. Стадо антилоп замедлило движение и стало пощипывать траву. И тут Салом показал нам, что львы вовсе не улеглись, а напротив, — начали хитрый маневр. Они разделились на две охотничьи команды. Три львицы начали фланговый обход стада, крадучись перебираясь в траве от куста к кусту и заходя в его голову. Остальные оставались на месте, однако растянулись в широкую цепь. При этом ближайший к нам лев- самец находился всего в каких-нибудь пятидесяти метрах. Он укрылся в засаде за небольшим кустом, втянул голову в плечи и почти спрятал ее в косматой рыжей гриве.
Антилопы продолжали беспечно пастись, как вдруг их вожак издал резкий свист, высоко подпрыгнул и понесся вскачь, увлекая за собой других. Это львицы-загонщицы, закончив обходной маневр, начали гнать стадо на засаду.
Высоко выпрыгивая из травы, антилопы почти в струнку вытягивались в воздухе и стремительно приближались к своей смерти.
Ожидая кровавой развязки, мы полностью переключили свое внимание на ближайшего льва. Вот антилопа уже рядом с ним. Хвост льва делает несколько коротких ударов по земле, голова выдвигается вперед, а тело вытягивается так, что даже становится длиннее прежнего. В мгновение лев, как птица, взмывает в воздух и обрушивается оттуда на спину несчастной жертвы. Он хватает антилопу лапой за голову и рывком, как заправский каратист, дергает ее на себя, ломая шейные позвонки…
Почти разом выпрыгнули из засад и другие хищники. Еще три антилопы упали под ударами их могучих лап. Столбы пыли взметнулись в небо из травы там, где рухнули в смертельной схватке хищники и их жертвы, напоминая дым прощальных костров…
Через несколько секунд к удачливым охотникам подскочили и загонщики. Львы ели почти нехотя, неторопливо облизывая свои окровавленные морды…
Оставшиеся в живых антилопы сначала шарахнулись от испуга во все стороны, но совсем скоро снова сбились в стадо и потянулись своей дорогой, пощипывая травку.
Кстати, львы едят не часто, как правило, один раз в два-три дня. Они предпочитают охотиться на различных антилоп, газелей и зебр. Но в еде — неприхотливы и, будучи голодными, могут напасть даже на буйвола или носорога. В такие моменты они готовы съесть все, что движется, включая мангустов, котов, зайцев и дикообразов. Могут отобрать чужую добычу и питаться падалью. Ну а сытый лев, как правило, безмятежно спит.
Хотя бродят по бушу и львы-убийцы. Даже не будучи голодными, они убивают всех, кто попадается им на пути, включая и соплеменников и человека. Убивают и грозно идут дальше…
Наступил полдень. Почти все живое в Африке отдыхает в это время. Только мы всё продолжаем ездить по необозримым саваннам Серенгети, не на шутку раздражая мух це-це. Сегодня они особенно свирепствуют и уже покусали всех нас многократно, несмотря на разнообразные реппеленты.
Вот еще один бодрствующий тип. Самое высокое жвачное на Земле — красавец жираф. Он лениво объедает густую крону такого же высокого дерева-мохала. У него очень красивые глаза. Они даже более кроткие и нежные, чем у газели. Глаза жирафа посажены так, что он может видеть во все стороны, не поворачивая головы. А вот голоса Бог ему не дал: все жирафы немые. Помните выражение «толстокожий, как жираф». Оно верное, ведь толщина кожи этого животного достигает 4–5 см! Замечаем, что между его маленькими рожками сидит такая же маленькая серая птичка и спит…
Африка, — зима, — полдень, — зной… Высоко в бледно-голубом небе одиноко парит маршалл-игл, самый большой орел континента.
Марево горячего воздуха дрожит над затихшей степью, и в его пелене мы вдруг видим зыбкие очертания каких-то медленно движущихся белых ладей. Это «остриджи» — африканские страусы, самые большие птицы в мире. Австралийские эму и американские нанду — всего лишь птенцы по сравнению с ними.
Африканский страус достигает в высоту более трех метров и весит под двести килограммов! Известен он давно. Еще римский император Гелиогабал (222 г. н. э.) на пирах подавал гостям блюдо, приготовленное из мозгов 600 страусов! Но, видимо, у самого императора с мозгами было туго, иначе он сообразил бы, что самое ценное в этой птице — ее перья.
Хоть шея и ноги у страуса голые, но зато на туловище — целая россыпь великолепных перьев. Особенно красивы самцы. У них угольно-черные перья на теле и белоснежные на крыльях и хвосте. Более мелкие самки выглядят скромнее. Они равномерно окрашены в серо-коричневый цвет.
Особенно ценятся перья из хвоста и крыльев. Их обычно 45 штук, а модниц, желающих их приобрести, в тысячи раз больше. Теперь, конечно, страусов не убивают для костюмов варьете. Перья просто срезают у основания на страусиных фермах. Но прежде немало этих гордых, но глупых птиц стали жертвами своей красоты.
Славится страус и своими ногами. Они толще, чем у барана и мускулистее, чем у иного «качка». Ноги эти, с плоской стопой из двух пальцев, так длинны, что размер их шага достигает 3,5 метра! На них страус может бежать по степи со скоростью 70 км в час! При этом от него отскакивают камни и раздается стук, как от лошади. А уж если страус кого лягнет — пиши пропало. Если не смерть, то уж увечье точно обеспечено.
