Дикарей преследовали, пока от их войска почти ничего не осталось. Всё, что могли сделать выжившие, это позаботиться о своих убитых и раненых товарищах.
Это была настоящая победа. После такого поражения сбитые с толку индейцы были только рады убраться подальше. Во время их отступления паровой человек постоянно свистел в свисток, что, несомненно, способствовало разгрому. Они постоянно стреляли в ужасное чудовище, но, видя, что выстрелы не причиняют ему никакого вреда, решили, что это существо всё-таки имеет сверхъестественную природу.
Когда скрылся последний индеец, траппер торжествующе посмотрел на мальчика.
– Ну, как чисто сработано, парень?
– Отлично.
– Больше они сюда не сунутся.
– Ещё немного, и мы бы проиграли.
– Почему это, мальчик?
– Потому что уже сгорело последнее полено. Без топлива паровой человек не пробежал бы и мили.
Глава 17. Возвращение домой
Индейцы так долго досаждали старателям, и наказания, которому они подверглись, им вполне хватило.
Их больше не видели, только пару раз появлялся тот краснокожий на чёрном коне. Но он держался на почтительном расстоянии и через день или два навсегда исчез.
Это было золотое время для старателей, и они использовали его как можно лучше. Они почти непрерывно трудились с раннего утра до темноты. Они были готовы скорее голодать, чем останавливать работу, которая могла обеспечить их на всю жизнь. Когда голод становился слишком сильным, Бритый брал ружьё и отправлялся на охоту, которая всегда была недолгой и успешной.
Иногда он замечал зверя в овраге, а иногда птица в воздухе попадала под прицел его непогрешимого ружья. Тогда старатели пировали так, как могут пировать только настоящие трудяги.
Хотя мальчик не был способен выполнять тяжёлую работу, всё же он скоро проявил свою гениальность и полезность. Он сконструировал дамбу, а также сделал машину для промывки, которая работала намного быстрее и тщательнее всех подобных машин.
Мужчины добывали золотой песок, а мальчик в одиночку без особого труда отделял его от частиц грязи и гравия.
Все опасались появления громадного траппера, которого юный Брейнерд встретил однажды ночью. Это вызвало бы серьёзные неприятности, поскольку он был мрачный, угрюмый, коварный, завистливый и безрассудный.
На самом деле, Бритый Бикнел боялся его больше, чем индейцев. Несколько дней он постоянно оставался настороже, что показывало, как велики его опасения.
К счастью для всех, гигантский охотник продолжил путь в другом направлении и не потревожил старателей.
Прошло две недели. К концу этого срока золото в овраге кончилось, и старатели собрались домой.
Невозможно было даже предположить, сколько стоило золото, которое они добыли. Бритый был уверен, что его хватит на то, чтобы купить каждому прекрасную ферму.
– Иерусалим, так много? – обрадованно воскликнул Итан Хопкинс, вытирая вспотевший лоб. – Наконец-то моя мечта сбудется.
– А какая у тебя мечта?
– Жениться. Мы с Серафиной Пайк обручены уже десять лет, и меня повесят, если после возвращения я на ней не женюсь.
– И я женюсь, – добавил Микки. После того, как они решили уехать, он сплясал ирландскую джигу на бесплодной земле перед пещерой.
– Где живёт твоя невеста? – спросил Итан.
– В Баллидаффе в Королевском графстве. Там живёт девчушка, которой суждено стать миссис Максквизл и матерью моих детей. Разве она не красотка?
– Как и моя невеста, Майкл, – рискнул ответить янки, который счёл своим долгом поправить друга.
– Моя мисс Бриджит живёт со своей матерью и двумя хрюшками на окраине Баллидаффа, в крошечной хижине с одной комнатой и одним окном. Разве она не сокровище?
– Как и моя Серафина.
– Но у неё такие рыжие волосы, что ночью не нужна свеча. У неё веснушки размером с полпенни на лице и носу, а нос так изящно вздёрнут, что она вешает на нём шляпу. У неё такие милые зубы, хватает всего шести, чтобы заполнить весь рот. А когда она улыбается, то рот растягивается до ушей. А её туфли! Но ты должен их увидеть.
– Почему? Что в них такого?
– Вроде ничего. В них спали хрюшки, пока не выросли, а одну туфлю её брат использовал как чемодан, когда переехал в Америку. Разве моя Бриджит не сокровище?
– Иосафат, ещё какое! – воскликнул Хопкинс, который с удивлением слушал, как его влюблённый друг перечисляет красоты нежной ирландской девушки. – У неё, наверное, мягкий характер?
– Ну, конечно, она просто ангел. На каждом свидании она разбивала горшок о мою голову. Вот это видел? – спросил Микки и снял шляпу, показывая шрам, который тянулся по черепу.
– Трудно не заметить.
– Бриджит оставила мне это на прощание, когда я уезжал в Америку.
– Вроде прощального сувенира?
– Ага. Я оставил ей синяк под глазом, а она – вот это. Каждый раз, когда я снимаю шляпу и чешу голову, я вспоминаю о милой девушке, которую я оставил дома.
После чего ирландец начал насвистывать «Девушку, которая осталась дома» и танцевать нечто похожее на вальс.
– И ты собираешься на ней жениться? – спросил Хопкинс с не меньшим удивлением.
– Конечно, если её сердце уже не будет занято. Ты знаешь, за ней ухлёстывают все парни Королевского округа. Разве она не самая очаровательная девушка в мире?
– Не считая моей Серафины.
– Вот уж нет!
– Тогда я скажу, что твоя ни за что девушка не сравнится с моей.
– Я никому не позволю такое говорить.
Микки начал снимать куртку, готовясь разобраться с обидчиком в характерной ирландской манере. Янки не хотел драться, но решил, что нужно защищать честь своей прекрасной девушки, и не важно, кто на неё нападает.
Всё закончилось бы дракой, если бы не вмешался траппер. Они с мальчиком готовили парового человека и повозку к отъезду, когда услышали взволнованные выкрики. Бритый увидел, что драка неизбежна, подбежал к ирландцу и янки и сказал:
– Больше ни слова. Пусть меня скальпируют, но я из вас обоих выбью дух.
Это был недвусмысленный намёк, и оба бойца поняли его правильно. Все их воинственные проявления тут же исчезли, и они тоже занялись подготовкой к отъезду.
Когда багаж был уложен, и все четверо друзей уселись в повозке, оказалось, что слишком мало места для дров. Оказалось, что дров хватит только на двенадцать часов.
Паровой человек тянул повозку так же легко, как если бы в ней был один седок. Мальчик поддал пара, что поддерживать высокую скорость. Он хотел добраться домой как можно быстрее.
После полудня неожиданно разразилась буря, и с неба полились потоки воды.
Они нашли укрытие в роще. Растянув парусину, они укрыли от сырости и себя, и парового человека.
Паровой человек не мог путешествовать при дождливой погоде, поэтому они позволили ему отдохнуть.
Глава 18. Установка лагеря
С такой сильной бурей паровой человек не сталкивался с того времени, как выехали из Сент-Луиса. Он не мог путешествовать ни во время бури, ни сразу после её завершения.
Земля в прерии превратилась в грязь. Чтобы продолжить путешествие, они были вынуждены ждать, пока солнце не высушит её.
Поскольку сейчас они были владельцами тысяч долларов, а в прерии им мог встретиться кто угодно, то никто в компании не чувствовал себя спокойно.
Траппер Бритый Бикнел, который хорошо знал Запад, был проводником и руководителем во всём, что касалось путешествия. Он чаще всех дежурил ночью, а спал днём. Но и дневной сон был некрепким, и Бритый просыпался, как только показывались всадник или облако дыма. Он не мог позволить себе совершать ошибок.
Поскольку паровой человек привлекал к себе слишком много внимания, а для обладателей золота это было опасно, траппер решил, что благоразумнее всего избегать переселенческих путей. Поэтому они свернули к северу, чтобы попасть на Миссури, где можно было встретить какой-нибудь пароход. Там они разберут парового человека, сложат его так, чтобы не вызывать подозрений, и погрузят на пароход до Сент-Луиса.
