Индеец собирался напасть, но Бритый не стал ждать его нападения. Он прыгнул на индейца, как пантера, и повалил его на землю. Несколько мгновений длилась безмолвная упорная схватка, и могучая сила траппера победила. Когда он оторвал руки от индейца, тот был мёртв, как гвоздь. Схватка длилась так коротко, что Итан и Микки ничего не узнали о ней, пока Бритый не ввалился к ним и не заявил, что она только что закончилась.
– Иерусалим, они так близко? – с невероятным ужасом спросил янки.
– Пусть меня скальпируют, но они повсюду! – ответил траппер.
– Как же нам выбраться?
– Кажется, этот джентльмен в меня влюбился, как заметила моя мать, когда проломила голову моему отцу, – сказал Микки, который сидел на земле с равнодушием стороннего наблюдателя.
В их пещероподобном доме было так темно, что они не видели лиц своих товарищей. Они различали только смутные очертания, когда проходили мимо друг друга.
Если бы у них был свет, то жилище было бы более приятным. Но поскольку было слишком опасно разводить огонь, об этом никто не думал. Они держались настороже и следили за передвижениями врагов.
Враги, вне всяких сомнений, были очень близко. Они были полны ненавистью и жаждой мести и ни за что не позволили бы старателям уйти целыми и невредимыми.
Когда остатки еды были доедены, Бритый сказал:
– Оставайтесь тут, пока я не вернусь.
– Куда ты собрался? – спросил Хопкинс.
– Посмотрю, чем занимаются краснокожие. Интересно, есть ли у них шанс сожрать нас всех с потрохами.
– Береги себя, как предупредила меня моя мать, когда я пошёл в кабак, – сказал Микки. Когда он увидел, что траппер уходит в такое опасное время, он, естественно, встревожился.
– Да, помни, Бритый, мы все в одной лодке, – прибавил янки, взволнованный до глубины души.
– Не бойтесь за Бритого. Он часто бывал в таких переделках и знает, как о себе позаботиться.
– Когда ты вернёшься? – спросил Итан.
– Может, под утро, если не будет опасностей. Но вы остерегайтесь этих скунсов.
С этим наставлением траппер вышел.
Он вышел там же, где они выходили всегда. Он шёл осторожно, поскольку лучше всех в мире знал, как опасно бывает оступиться. Прошло довольно много времени, когда он достиг той части оврага, что была окутана полной темнотой. Здесь он мог не бояться разоблачения.
Он внимательно осмотрел овраг рядом с пещерой, но не нашёл индейцев и решил, что они отошли подальше.
Уверенный в этом, траппер поднимался по склону оврага, пока не вышел на равнину. Он, не теряя времени, оставил опасное место.
У него не было намерения бросать своих друзей, он просто искал парового человека. Он осознавал трудность положения, в котором они оказались. Своим присутствием они постоянно дразнили дикарей. У него появилась мысль, что изобретение карлика Джонни Брейнерда может помочь им отпугнуть этих негодяев. Тогда у старателей будет достаточно времени, чтобы закончить добычу богатства, лежащего у них под ногами.
Он вспомнил, в какой стороне пыхтел гигант, и направил свои шаги туда же. У него была слабая надежда, что он встретит Джонни сразу и не придётся тратить на поиски всю ночь. Бритый достаточно изучил парового человека и понимал, что для машины нужна вода. Значит, мальчик останется возле реки, пока не наберёт нужное количество воды.
Поэтому Бритый шёл по берегу так близко к реке, что постоянно видел воду, в которой отражался лунный свет.
Ночь была тихая, Бритый двигался безмолвно. Он часто останавливался и вслушивался, надеясь услышать знакомый шум колёс парового человека, который мчался по равнине.
Бритый, не зная о том, прошёл в нескольких ярдах от Даффа Макинтоша, громадного охотника, с которым он когда-то был хорошо знаком.
Но если бы он знал, то сделал бы большой крюк, чтобы избежать встречи с Макинтошем. Несколько лет назад, после смертельной ссоры два траппера разделились. Тогда они чуть не убили друг друга.
Наконец до его ушей донёсся слабый шум колёс, и он направился туда, где, как ему казалось, находился паровой человек.
Глава 16. Нападение отбито
Через несколько минут траппер с радостью понял, что он был прав. Из темноты к нему приближалась фигура, которая скоро обрела черты парового человека.
После того, как Джонни ловко обвёл громадного охотника, он продолжал бесцельно странствовать по равнине на умеренной скорости, чтобы защититься от хитрых индейцев и от охотника, который угрожал без всяких оснований конфисковать его собственность.
К счастью, он не замечал Бритого, пока тот осторожно не поприветствовал его. Если бы не приветствие, Джонни не пытался бы выяснить, кто перед ним, и уехал. Но Джонни узнал голос Бритого и направился к нему. Он был и рад, и удивлён такой неожиданной встрече.
– Где Итан и Микки? – спросил он, спрыгивая на землю.
– В пещере.
– А вы как здесь очутились?
Траппер кратко объяснил, что он выбрался, чтобы найти его. Поскольку непосредственной опасности не было, он посчитал, что лучше оставить своих компаньонов. Если индейцы захватят золотой овраг, то изгнать их будет очень сложно, если не невозможно.
Кроме того, чтобы привести в действие задуманный им план, необходимо, чтобы двое оставались в пещере, а двое были снаружи.
Под руководством траппера паровой человек медленно направился к оврагу и остановился на почтительном расстоянии, но достаточно близко, чтобы в случае тревоги успеть на помощь друзьям.
Мальчик несколько раз свистнул, чтобы сообщить ирландцу и янки о своём приближении. Через несколько секунд, пока по прерии разносилось эхо паровозного свистка, они услышали слабый свист из пещеры.
– Это длинноногий янки! – тут же сказал траппер. – Он знает мой сигнал.
– А что он означает?
– Что всё в порядке.
– Где же индейцы?
– Где-то здесь. Хотел бы я, чтобы они были дальше. У нас было бы больше времени.
Все считали, что у юного Брейнерда необычайно острое зрение. Но, несмотря на это, он не мог заметить ничего необычного. Охотник, тем не менее, утверждал, что по прерии крадётся множество фигур, и эти фигуры ни много ни мало, как индейцы.
– Что они собираются делать?
– Не знаю.
– Может, нам лучше уехать? – спросил немного дрожавший Джонни.
– Нет, пока они не окажутся прямо под нашим носом, – спокойно ответил Бритый.
Скоро мальчик сам научился различать фигуры, которые сновали туда-сюда.
– Кажется, они хотят окружить нас, – сказал он, – и я думаю, мы должны убираться отсюда, пока можем.
Траппер не ответил, он только внезапно вскинул ружьё на плечо и выстрелил. Крик агонизирующего индейца, который упал на землю, показал, что пуля не пропала зря.
