— В случае тревоги я приду к тебе на помощь! — возразил Ша'па.
— Если я сам не смогу вырваться из рук пауни, то меня наверняка убьют. Ты не сможешь. предотвратить это, и потому сделай так, как я тебе сказал. Возьми мой колчан. Ну иди, не теряй времени. Будь осторожен!
Ша'па взял колчан Хитрого Змея и начал спускаться с крыши. В эту минуту пошел снег с дождем. Хитрый Змей взглянул на небо.
— Спасибо тебе, Великий Дух! — прошептал он и сунул ноги в отверстие на крыше.
Хитрый Змей начал медленно погружаться в отверстие, наконец, он повис, держась обеими руками за его края. Прямо перед ним тлел огонь. С минуту Хитрый Змей прислушивался, после чего принялся постепенно раскачиваться. Овальную крышу землянки подпирали четыре центральные столба, соединенные горизонтально уложенными толстыми досками. Хитрый Змей качался в воздухе, пока не зацепился ногами о балку. Тогда он продвинул по ней ноги до колен. Одно движение, и вот он повис уже головой вниз. Чтобы опереться о балку, продвинуться к столбу и спуститься, времени потребовалось немного.
Хитрый Змей бросил в догоравший костер песок, взятый с земляного пола. Стало еще темнее. Собак в землянке не было. Теперь он шаг за шагом приближался к ограде, за которой стоял рысак. И, наклонившись, прошел под перекладиной.
Конь отступил и тихо фыркнул. Хитрый Змей быстро подскочил к нему и ладонью накрыл ноздри. Конь начал коситься, перебирать ногами, но Хитрый Змей сильнее стиснул ладонь. Одновременно другой рукой он поглаживал животное по грациозной шее и шептал: «Т-с-с, т-с-с…»
Успокаивая коня, Хитрый Змей еще и осматривал темный загон. Наконец, он заметил арканы, висевшие на кольце, вбитом в стену. Перестав поглаживать лошадь, молодой воин взял аркан. Трижды сильно дунув в раскрытые ноздри лошади, он быстро перевязал арканом ее нижнюю челюсть. Животное перестало сопротивляться. Хитрый Змей, держа аркан у морды лошади, подошел к ограждению, снял перекладину с раздвоенных сверху жердей и положил ее на землю. Потом осторожно вывел коня из загона. Вдруг рысак затряс головой и сильно заржал.
В глубине комнаты послышался громкий зевок. Хитрый Змей окаменел и притаился справа, за лошадью.
Из-за занавески вышел рослый мужчина. С задней части его выбритой головы свисал скальповый локон. Мужчина был одет лишь в набедренную повязку. Он медленно подошел к догоравшему костру и бросил в него немного хвороста. В хижине стало светлее. Только теперь Красная Рука заметил своего коня, находившегося за оградой. Животное снова тихо заржало.
Красная Рука подошел к скакуну. При виде аркана, свисавшего с нижней челюсти лошади, он удивился еще сильнее. В эту минуту Хитрый Змей выскочил из-за лошади и ударил Красную Руку дубинкой по голове. Оглушенный Красная Рука даже не успел упасть: Хитрый Змей удержал его и оттащил в загон. Там он связал пауни ремнями и сунул в рот кляп. Потом правой рукой вытащил из ножен за поясом стальной нож чиппева и наклонился над врагом. Левой рукой он схватил его за локон. В глазах Хитрого Змея появился злой блеск. Стальное острие на мгновение повисло над головой Красной Руки. Однако он отрезал только длинный локон, не снимая скальпа. Воин, который без борьбы потерял в собственном доме скальповый локон, навсегда становился посмешищем.
Хитрый Змей обернул локон вокруг рукоятки своей дубинки, сунул ее за пояс и подошел к лошади. К счастью, никто больше не проснулся. Держа аркан накоротке, он вместе с конем погрузился в темноту туннелеобразного выхода.
Тем временем дождь на дворе перешел в снежную поземку. Как только Хитрый Змей вместе с лошадью оказался перед хижиной, из укрытия высунулся Ша'па. Видя, что его товарищ ведет коня, он тоже взял одного и выскользнул с ним из загона. Не говоря ни слова, он подал Хитрому Змею попону, тот только кивнул и пошел первым, ведя коня. Удалившись от землянки, они сели на лошадей и укрылись попонами.
Друзья медленно покидали поселок, по которому гуляла снежная поземка. Куполообразные крыши стали белыми, хлопья влажного снега кружили в воздухе.
Хитрый Змей и Ша'па беспокойно прислушивались, оглядывались, но ночную тишину нарушал лишь стон ветра. Вскоре они были уже на окраине поселка, где гнездились беднота и отбросы племени. Здесь они начали понукать лошадей. Поземка была их союзником. Они не встретили даже стражников, обходивших поселок. Наконец, друзья проскочили последние жалкие лачуги. Потом проскользнули между огородами и табуном.
Хитрый Змей и Ша'па отправились прямо на север. Отдохнувшие и накормленные лошади резво мчались по открытой степи. Теперь вахпекутам уже не надо было опасаться погони. Снежная поземка сразу же стирала следы копыт, а Красная Рука не знал, кто лишил его скальпового локона.
После студеной и снежной зимы наступила весна. В прериях зазеленела трава, а в борах с рассвета слышалось громкое пение птиц.
Вахпекуты с беспокойством встречали весну. Запасы сушеного мяса и жира, собранные во время осенней охоты на бизонов, уже кончились. Быстро иссякали остатки дикого риса и кукурузы. В хижины вахпекутов все чаще заглядывала нужда. Женщины и дети постарше с рассвета и до сумерек готовили поля к посевам, мужчины ходили на охоту. Но зверь в здешних лесах попадался все реже.
Вахпекуты знали причину исчезновения животных в лесах Миннесоты. Это белые трапперы все смелее и чаще вторгались на территории санти дакотов. Пользуясь огнестрельным оружием и хитроумными капканами, они охотились только для того, чтобы получить шкуры, которые продавали другим белым людям. За трапперами обычно вскоре появлялись колонисты. Они уничтожали леса, где обитали животные. Под топорами белых колонистов древние боры уступали места возделываемым полям.
В сердцах санти дакотов пробуждались гнев и ненависть. Индеец охотился только для того, чтобы утолить голод и удовлетворить собственные потребности. Земля была его матерью, а животные братьями, которых он чтил и уважал. Земля была матерью для всех людей, а алчные белые хотели владеть ею исключительно для себя.
Индейцы, изгоняемые белыми людьми с востока и юга, все большими группами уходили за реку Миссисипи, сообщая пугавшие новости. Они утверждали, что белые бессмысленно уничтожают диких животных, убивая их больше, чем нужно для насыщения. Рассказывали о хитрости и жадности белого человека, способного отобрать все у другого, если бы такая возможность была. Поэтому среди белых были такие люди, у которых всего было больше, чем требовалось, в то время, как у многих других не было ничего, и они умирали с голода.
Белые люди присылали черные платья 45, чтобы те склоняли индейцев отказываться от веры отцов и поклоняться только единому Богу белых людей. Бог белых, как рассказывали черные платья, наказывал любить всех людей. Однако индейцы своими глазами видели специально построенные дома с решетками, где держали в заключении белых людей. Вооруженные стражники вынуждали заключенных ходить кругом по замкнутому пространству, как зверей в клетке 46. Раз лицемерные белые люди были так жестоки по отношению к самим себе, то что могли ждать от них индейцы?
