Утром Таиса, сопровождаемая Поли, спустилась первой в большой холл заведения. Подойдя к конторке, пепельноволосая девушка спросила у сонной мадам Роэль:
– Сколько вы хотите отступного за Поли?
– Э-э-э, ммм, – не поняла сразу мадам, потом гордо заявила: – Мы не торгуем нашими служащими!
– Я не предлагаю вам торговаться, я просто спрашиваю, сколько вы хотите? – голос Таисы больше напоминал шипение, и в глазах этого хрупкого юноши мадам увидела нечто такое, что не смогла ему сразу ответить. На помощь своей хозяйке поспешил прийти такой же сонный вышибала:
– Молодой человек, вы видите, что…
Досказать вышибала не смог, маленькая, изящная рука сдавила ему горло и приподняла над полом. Пепельноволосый юноша осуждающе покачал головой и тихо произнёс, выделив голосом слово «пока»:
– Разве вы не знаете, что в вежливую беседу вмешиваться не стоит? А у нас беседа пока вежливая.
Лёгкое движение рукой – и мужчина, немаленьких габаритов, отлетел на противоположную сторону зала.
– Десять гиней, – быстро произнесла мадам Роэль.
– Документы Поли, – отсчитывая нужную сумму, юноша был очень лаконичен.
Когда остальные слушатели Морской академии спустились вниз, то увидели ждущего их Талиаса и стоящую у него за спиной выбранную вечером девушку. У девушки в руках был узелок, судя по его виду – с вещами.
– Талиас, друг мой, – начал удивлённый Саторн, но Таиса не дала ему досказать:
– Эту девушку зовут Поли, и она идёт со мной.
Последовала немая сцена, которую нарушил один из старшекурсников:
– Вот это по-нашему! Видно настоящего моряка! Не раздумывая – на абордаж, и вся добыча его! И какая добыча!
Таиса шутливо поклонилась, выражая благодарность за комплимент.
– Вы же говорили, что не будете девушек водить! – попеняла Таисе Гретта. – Что о вас окружающие подумают!
Поли смущённо переминалась с ноги на ногу, а Таиса заявила:
– Правильно подумают, ведь если молодой человек не водит к себе девушек или сам к ним не ходит – это подозрительно. Но если он взял содержанку, то вполне понятно, почему он этого не делает. А мне нужна служанка, не денщика же себе заводить, да и не положено мне это пока. А Поли девушка приличная, скромная, она и вам поможет. Кстати, я пригласила сегодня на вечер товарищей – такая холостяцкая вечеринка. Я хочу вас попросить приготовить что-нибудь из закусок, не в ресторан же мне бежать? Так, скромненько. Вот гинея на расходы, а сходить за продуктами и приготовить Поли вам поможет.
Увидев такую сумму денег, хозяйка оттаяла, да и то, что ей будут бесплатно помогать, тоже сыграло свою роль, но она спросила:
– А где будет ваша девушка жить?
– Со мной, было бы подозрительно, если бы у нас были разные комнаты, но не бойтесь, за вторую постоялицу вашего пансиона я доплачу, – ответила Таиса и скомандовала: – Поли, пошли, я тебе покажу, где мы живём. Потом спустишься и пойдёшь на рынок с Греттой. Мне тоже в город надо.
Таиса хотела положить деньги в банк. Не таскать же ей такую сумму постоянно с собой, хоть ей было не трудно носить такой тяжёлый мешок, но всё же неудобно. У себя в комнате Таиса сказала Поли:
– Вот тут будешь жить, вон там надо бочку поменять на ванну, деньги я тебе дам, с хозяйкой договорюсь. Да, твоё жалование будет – гинея в месяц, я хоть и заплатила за тебя мадам Роэль, но не в рабство же купила.
Поли упала перед Таисой на колени и стала целовать ей руки:
– Госпожа!.. Да я за вас…
– Поли! – отстранилась Таиса. – Не госпожа, а господин! Даже когда мы наедине, называй меня так! Кто-то может услышать и это его сильно удивит! Поняла? А теперь идём!
Поли ушла с Греттой за покупками, а Таиса пошла в банк и на почту, ей надо было отправить письмо госпоже Ланик, тетушке настоящей Таисы, успокоить ту, что с её племянницей всё в порядке. Скорее всего, тётушке уже сообщили, что племянница сбежала неизвестно куда из института благородных девиц. Но неожиданная встреча заставила Таису обеспокоиться сохранением своего инкогнито. На обратном пути из банка Таиса не удержалась и зашла в магазин, торгующий модной женской одеждой и разными сопутствующими мелочами. В этом не было ничего странного, молодые люди часто заходили сюда, чтоб купить своей подружке или девушке, претендующей на роль дамы сердца, какую-нибудь безделушку или более дорогую вещь. В последнем случае они прибегали к услугам продавщиц, консультируясь у них. Таиса хотела прикупить парочку вещей для себя и для Поли, поэтому решила разыграть роль такого покупателя, хотя прекрасно знала, что ей надо. Но все продавщицы были заняты, а Таиса, изображая юношу, не могла вот так сразу попросить нужное. Пришлось немного подождать, а потом одна из продавщиц, что-то показывающая какой-то покупательнице, решила проконсультировать и этого нерешительного юношу – Таиса довольно натурально изобразила застенчивого молодого человека. Девушка, от которой отвлеклась продавщица, застыла с открытым ртом.
– О! Катрин! Как я рад вас видеть! – Таиса поклонилась девушке и поцеловала той руку, распрямляясь, быстро и тихо проговорила: – Ничему не удивляйся! Я тебе позже объясню!
Обращаясь уже к продавщице, Таиса, улыбаясь, сказала больше для Катрин, чем для неё:
– С Катрин мы земляки, можно сказать, росли вместе! Приехали в Норлум учиться: я в Морской академии, а она в институте благородных девиц. И тут такая встреча!
Катрин растерянно хлопала глазами, а Таиса, ещё раз ей поклонившись, пригласила:
– Я тут видел маленькое уютное кафе, не будете ли вы так любезны, принять моё приглашение?
Кафе находилось тут же, в этом большом магазине, ведь дамам, совершившим покупку или ещё только выбиравшим товар и не знавшим на чём остановиться, надо было где-то отдохнуть после столь ответственного и тяжёлого «труда». Ну а размышляющим покупать или нет, тоже надо было где-то посидеть, подумать. Так что умысел владельца магазина был ясен – сомневающиеся дамы видели перед собой счастливых обладательниц обновки и тоже стремились к этому. Таиса провела удивлённо таращившую глаза Катрин к столику и заказала кофе с пирожными. Не давая изумлённой девушке начать задавать вопросы, Таиса радостно, так выглядело со стороны, сообщила:
– Я так рад, что сумел поступить в Морскую академию! Сбылась моя заветная мечта! Теперь я слушатель первого курса, можешь меня поздравить!
– Таи… – начала Катрин, но Таиса её перебила, восторженно продолжив:
– Да, я, Талиас Ланик, выполнил волю своего отца – я буду морским офицером! Отец мог бы мной гордиться! Я не посрамлю нашего славного имени!
– Но ты же…
– Катрин, первые шаги сделаны, и я не собираюсь на этом останавливаться. Я буду командиром корабля! Я буду командиром эскадры! – с нажимом произнесла Таиса.
