«Такого следует опасаться» — сделал вывод Нефет.
— Не правда ли, друг мой, тебе нравится пить вино нынешнего урожая, особенно в столь приятном обществе? — рассмеялся император. — Отведай еще… Или ты хочешь кого-нибудь из моих красавиц? Нет никаких важных дел, которых нельзя отложить на потом, чтобы насладиться прекрасным женским телом.
Благодарю, Ваше Величество, — вежливо отказался мастер.
В привычку императора входило прерывать важные государственные совещания оргиями. Поначалу Нефет Али считал это ловким ходом правителя, стремящегося выявить истинные помыслы собеседников. Однако действительность оказалось куда прозаичнее. Престарелому владыке просто доставляло удовольствие наблюдать сквозь пары гашиша за развратом подданных.
— Итак я не думаю, что смогу изыскать больше средств на военные нужды, — возобновил обсуждаемую ранее тему лысый Ниншуб.
Казначей, как известно, не поощрял оргий, обычно сопутствующих подобные сборища. Поэтому он собирался высказаться кратко и покинуть дворец, дабы не нанести своим участием в них ущерб императорской сокровищнице.
— Тем более после колоссальных расходов, уже поглощенных армией, флотом, строительством галер и всевозможных укреплений, согласно указу Вашего Величества, — тут вельможа поклонился императору. — Все-таки у наших военных амбиций должен быть свой предел.
— Ты прав, уважаемый, — голос молодого принца звучал ровно, без истерических ноток, присущих речи Ниншуба. — Разделяя твои опасения касательно военных затрат, я готов предложить то, что принесет нам в будущем тысячи талантов золота.
— Ах, да, — невесело усмехнулся царедворец. — Ваше Высочество, скорее всего, не знает, только практически каждое дорогостоящее начинание, в которое мы ввязывались, изначально выглядело как верх бережливости и даже сулило большую выгоду. Но после все почему-то оборачивалось опустошением императорского хранилища. Гигантские суммы, двукратно, а иногда троекратно превышающие планируемый нами расход, оседали в бездонной мошне разных посредников.
— Опять посредники! — вмешался император, уловив последнее слово. — А евнухи наихудшие из всех, так и норовят отхватить себе кусок пожирнее. Ни одна сделка без них не обходится, — начал жестикулировать Йилдиз. — Знаете, какова цена шемитской женщины на рынке? Пять динаров! Мне же приходиться платить в десять раз больше, когда скопец выступает посредником. Скажи, Нефет Али, ты случайно не евнух?
Зодчий смутился.
— Нет, Ваше Величество. Я имею семь жен и двадцати детей.
— Правда? Никак не могу запомнить, сколько их у тебя. Ну, ладно… Тебе хотелось бы еще?
— Чего, государь? — спросил Нефет Али, нервно крутя в ладонях кубок.
— Еще одну жену!? — Йилдиз, наливая вино, притянул к себе наложницу. — Любую отдам, только пожелай.
— Светлейший, я польщен, но… — мастер склонил голову, мысленно перебирая варианты благовидного отказа, — …последующая жена должна быть младшей по отношению к предыдущей, чтобы в семействе царил порядок. Чтобы каждая знала свое место в доме.
— Понимаю, — наморщил лоб император, — ты очень мудрый человек.
Йилдиз смолк, тем самым, позволяя продолжить совещание.
— Я согласен с тобой, Ниншуб, — заговорил Ездигерд, словно их разговор вовсе не прерывался. — Стоимость содержания имперской армии и особенно флота велика. Вместе с тем, в последнее время мы редко проводим военные компании.
— Да, принц, — кивнул вельможа, — однако средства на удерживания уже покоренных земель постоянно растут.
— Тогда, почтенный казначей, я не вижу повода для сетований, — воскликнул наследник. — Ведь границы Турана расширились. Вассальные государства платят такие огромные налоги, какие наши чиновники способны из них выжать! Верно?
— Разумеется, Ваше Высочество, — снова кивнул Ниншуб. — Империя процветает, хотя, — он на секунду запнулся, — кроме обеспечения туранской армии существуют другие проблемы: восстания, набеги варваров, пиратский произвол. Наши рубежи простерлись слишком далеко, чтобы за всем уследить.
— И то правда, — вмешался в дискуссию Нефет Али, переведя дух после предложенного императором супружества. Он решил поддержать казначея, пока не выяснит замыслов принца и не почувствует возможную выгоду. — Вот взять пресловутого Амру, — громко объявил мастер. — Пират, поставив под сомнение власть Турана на море, недавно похитил дочку графа Аристархоса. Сколько можно его терпеть? Злодей вообще задумал создать островное пиратское государство, что сулит в будущем полный развал нашей морской торговли.
— Ой, да успокойся, Али, — Йилдиз пренебрежительно отмахнулся. — В любой, даже самой великой империи всегда найдутся разбойники либо пираты. Конечно, этот Амра доставляет некоторые неудобства. Мерзавец пользуется уважением среди всевозможного отребья. Он, не стесняясь, охотится на благородных граждан. Но посуди сам, угрожает ли такая мелочь моему правлению и требует ли значительного увеличения флота?
Нефет Али отметил, что от избытка выпитого вина язык у Его Величества стал заплетаться.
— Мой уважаемый отец, наш друг несколько преувеличивает, — сказал Ездигерд. — Упомянутый разбойник может доставить определенные хлопоты, если гирканские соседи раздавят его раньше, чем мы, и используют единовременную удачу для объявления своего господства над морем Вилайет.
— Гмм… это может стать началом серьезных проблем, — согласился император. — Твоя царственная наставница не зря рекомендовала тебя в качестве советника. Как ты предлагаешь избавиться от гнусного червяка и ему подобных?
— По сути говоря, — начал принц, — основной упор нужно делать на содержание флота. Бесспорно, строительство судов является крупным мероприятием, но надежные корабли потом служат долгие годы. После громких побед у нас много галер находится в отличном состоянии, и десятки еще подлежат реконструкции. Почти половину нашей флотилии составляют военные суда, подготовленные к преследованию пиратов и контрабандистов. Как сказал Ниншуб, поддержка флота сильно обременяет казну, а сюда входят расходы на вербовку экипажа; стройматериалы; жалованье для служащих портов и гарнизонов вдоль всего побережья. Опытных мореходов найти не легко. И стоят они не дешево, ведь их семьи не должны умирать с голоду за время длительного отсутствия кормильцев. Даже гребцы не будут проявлять усердия без достойной оплаты и сносных условий работы. С офицерами необходимо проводить множество учебных маневров перед одним настоящим сражением. Кроме того, всем нужно питаться.
